La commémoration est un phénomène social et politique profondément ancrée dans le milieu d'où elle est issue. La commémoration est à la fois une expression de l'identité et un élément de sa définition. La commémoration est l'une des manifestations de la mémoire. À ce titre, elle occupe une place de choix dans les processus de construction identitaire. Par ailleurs, la lecture du passé que la commémoration propose et les moyens utilisés permettent de l'associer au processus patrimonial, tout distinguant la commémoration de la pratique historienne. Enfin, les actes de la commémoration, font partie de toute stratégie de construction nationale mise en place par les groupes politiques au pouvoir.

La commémoration est un acte collectif et public dont l'objet est un personnage ou un fait passé auquel la collectivité attribue un rôle significatif à un moment de son histoire et dont le moyen est une manifestation fixe et permanente. Elle relie entre eux ses participants et fournit l'occasion de réaffirmer leur communauté d'intérêts, leur identité partagée.

La commémoration est publique. Comme toute évocation du passé, elle est soumise au travail de la mémoire. Les choix de commémoration sont eux-mêmes sujets à débat. La commémoration constitue une pédagogie destinée aux générations actuelles et futures. Elle illustre la représentation symbolique qu'une société se donne de son passé, mais plus encore de son présent et de son avenir anticipé.

La commémoration peut prendre deux formes : la manifestation commémorative (célébration, fête nationale et cérémonies) et le repère de commémoration (plaque, monument, statue). La signification d'une commémoration est mouvante dans le temps. Puisque qu' il s'agit d'une lecture au présent du passé, l'interprétation peut varier d'un moment à un autre. Manifestation de la mémoire, la commémoration est l'un des piliers de l'identité des groupes.
Les monuments de commémoration relient l'individu à ses prédécesseurs et à ses successeurs. Ils apportent un sentiment d'identité partagé par les citoyens, par le biais de la commémoration et sont des repères à la fois temporels et spatiaux de la mémoire et de l'identité. Le territoire national est ainsi jalonné des ces lieux de commémoration, souvent liés à l'histoire militaire de la France.

Arc de triomphe
Hôtel des Invalides
Journée nationale aux morts pour la France en Indochine
Struthof