L'empire français naît le 21 novembre 1852. la France confère le pouvoir suprême, avec le titre d'Empereur, à Napoléon III. Son premier objectif est de redonner un rôle à l'empire français dans l'Europe prise dans la tourmente des nationalismes. La guerre de Crimée, engagée par réaction à la tentative de la Russie de contrôler les Détroits de la Mer Noire à la Méditerranée est l'occasion de manifester ses propensions à la création d'un empire français. L'empire français et l'Angleterre lui déclarent la guerre le 27 mars 1854. L'empire français apparaît comme le protecteur des intérêts catholiques et le symbole d'un nouvel ordre européen. La guerre se termine le 10 septembre 1855. Poursuivant sa politique de mise en place d'une influence d'un empire français, Napoléon III intervient dans la question de l'unification italienne. Lorsque l'Autriche déclare la guerre au Piémont, en mai 1859, la France s'engage. Napoléon III prend la tête de l'armée de l'empire français et remporte les victoires de Magenta et Solférino les 4 et 24 juin 1859. La constitution de l'empire français se matérialise : la France reçoit le comté de Nice et la Savoie.

La politique coloniale napoléonienne est un moyen d'affirmer la gloire de l'Empire français. Napoléon III triple l'empire français des colonies : la Nouvelle-Calédonie (1853), la côte du Gabon (1862), Madagascar. L'empire français envahissent Pékin en octobre 1860. L'Annam est soumis à l'empire français en 1863. Le Cambodge est intégré à l'empire français par le biais d'un protectorat. L'empire français finit de conquérir l'Algérie entièrement en 1857.

Dans les années 1860, l'Empire français perd son aura suite au conflit du Mexique et à sa politique étrangère (invasion de la Pologne par l'Allemagne). La fin de la crise, la résolution de la question romaine et la résolution de la question du Schleswig-Holstein assurent cependant la position de l'Empire français. Mais avec le Traité de Prague, l'empire français se découvre un voisin. La guerre franco prussienne donna le coup de grâce à l'empire français. Par la capitulation de Sedan, l'Empire français perd son dernier soutien, l'armée. Le 4 septembre 1870 les députés républicains réunis à l'Hôtel de Ville constituèrent un gouvernement provisoire mettant un terme à l'empire français.

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