Les forteresses des places fortes dont la fonction est strictement militaire. Les forteresses sont des ensembles cohérents de fortifications visant à protéger non seulement le terrain enclos, mais aussi le terroir environnant et un territoire situé en arrière de ces forteresses.

Les forteresses sont établies sur les voies géographiques les plus aisées, les points de passage les plus fréquentés sur tout point d'une voie de communication fréquentée.
Les forteresses ont un rôle de fermeture, complète ou partielle. Elle bloquent par leur potentiel une zone, et permettent de trier voire d'interdire le passage. Trier pour les forteresses c'est, en temps de paix, ne laisser passer que ce qui apporte intérêt (au moyen d'une taxe prélevée sur les commerçants), ou ce qui n'apporte rien à un adversaire. En temps de guerre, les forteresses interdisent le passage du point contrôlé, soit parce qu'il s'agit d'un pont enfermé dans la place, soit parce que la voie de passage est sous le feu des forteresses, soit parce que les troupes cantonnées dans les forteresses sont à même d'intercepter le trafic à proximité.

Les forteresses offrent à une garnison aux faibles effectifs une compensation d'effectifs face à un assaillant nombreux de plusieurs manières, lorsque les forteresses sont en surplomb, à la fois pour l'observation et le tir. Les forteresses ne prennent leur pleine utilité que lorsqu'elles sont aussi une base de départ pour attaquer l'ennemi, et qu'elles ne se cantonnent pas à un rôle défensif. Les forteresses sont aussi des points d'appui, des relais où trouver repos, vivres et munitions, où refaire son équipement.

Avec l'apparition de l'artillerie, le surplomb des forteresses a progressivement perdu de son importance, et est même devenu un désavantage : les forteresses sont une cible facile aux canons. Dans les forteresses à la Vauban, les casemates sont au niveau du sol, le surplomb des forteresses ne subsistant que pour le contact immédiat avec l'assaillant grâce à un fossé.
Les forteresses, à partir de cette époque, sont organisées en réseau. Elles n'existent que par rapport à leurs voisines. L'évolution de l'artillerie et des techniques de construction influera considérablement sur la conception des forteresses .

Images de fortifications de forteresses
Les forteresses de Vauban
Description, organisation d'un gros ouvrage de la ligne Maginot
La Base Sous-Marine de Lorient