Portrait du capitaine Berthier de Wagram, 1883-1918
©Collection privée
Cette huile sur toile datée de 1919 représente Louis, Marie, Philippe, Alexandre Berthier de Wagram, arrière-petit-fils du maréchal d’Empire Berthier. Elle a été l’œuvre de Basile Lemeunier, élève d’Edouard Detaille reconnu de la scène artistique, récompensé à plusieurs reprises au Salon de Paris et lors d’Expositions Universelles.
Alexandre Berthier de Wagram est un jeune étudiant de 20 ans lorsqu’il s’engage pour trois ans au titre de l’école spéciale militaire. Lorsqu’il est rappelé lors de la mobilisation le 1er août 1914, il rejoint le 66e bataillon de chasseurs à pied (66e BCP) en tant que lieutenant de réserve.
Rapidement, les chasseurs du 66e BCP s’illustrent face à l’ennemi. Après de premiers combats entre Verdun et Metz fin août, le bataillon reçoit l’ordre du général Joffre de participer à la contre-offensive face aux allemands qui avancent en direction de Paris : le 5 septembre, la bataille de la Marne commence. Le 66e BCP s’engage à la ferme de Champfleury le 6 septembre, alors aux mains des allemands. Le jeune lieutenant Berthier de Wagram est officier adjoint du capitaine Leclère, commandant le bataillon. Sous leurs ordres, les compagnies livrent un combat rapide et efficace qui mettent l’ennemi en déroute mais la position s’avère à la fois dangereuse et décisive : pendant 14 heures, les chasseurs du bataillon tiennent bon, et les allemands finissent par se replier.
Le bataillon se livre alors à leur poursuite pendant les semaines qui suivent : traversant Villers-Cotterêts et l’Aisne contre le feu ennemi, le bataillon s’engage sur le plateau de Berny où les chasseurs livrent encore d’âpres combats qui leur vaudront plusieurs citations. Recevant l’ordre de se porter autours de Hautebrayes, le 66e BCP se prépare à renforcer la colonne Mac Mahon lors de l’attaque lancée le 24 septembre. Pour le succès de sa mission en tant qu’officier de liaison, dans des circonstances particulièrement difficiles, le lieutenant Berthier de Wagram est cité à l’ordre de la Division.
Au sein du 66e BCP, le jeune officier promu capitaine en octobre 1914 participe à la bataille de la Somme où il sera de nouveau cité à l’ordre de la Division, aux combats de l’Argonne où il sera promu chevalier de la Légion d’Honneur et cité à l’ordre de l’armée pour avoir chargé l’ennemi à la tête de ses hommes et pris la côte 285. Il s’illustrera par la suite en commandant la compagnie de mitrailleuses du bataillon en 1917, lors des combats de l’Aisne au printemps.
Le capitaine Berthier de Wagram décède à proximité de Soisson lors des combats qui décimeront le 66e BCP. Le 28 mai 1918, alors que l’alerte est donnée en pleine nuit, lui et ses hommes sont cernés par les allemands bien plus nombreux, et tombent sous leurs balles. Il serait décédé le 30 mai des suites de ses blessures, il était âgé de 35 ans.
La toile peinte par Lemeunier est un hommage posthume de sa famille. Sur ce portrait, le quatrième prince de Wagram arbore la vareuse bleu horizon du 66e BCP, il est décoré de la Légion d’Honneur, de la Croix de guerre avec palme, deux étoiles d’argent et deux étoiles de bronze.
Rédaction et photo : capitaine Rey