Sculpture en bois réalisée au Camp de Rivesaltes par un prisonnier allemand

©Mémorial du camp de Rivesaltes

A la suite de l’entrée en guerre des Alliés américains et des débarquements de Normandie et de Provence, plusieurs contingents des armées de l’Axe sont capturés, et les premiers prisonniers de guerre, 500 soldats allemands et 330 soldats italiens, arrivent au camp de Rivesaltes le 7 novembre 1944. Ces prisonniers militaires sont placés dans l’îlot E, sous la surveillance de la 507^e compagnie de tirailleurs algériens réquisitionnée à cet effet. Les conditions de détention, d’abord très critiquables et entrainant plusieurs centaines de morts, semblent s’améliorer à partir de l’année 1946. Au paroxysme de ses capacités, le camp de Rivesaltes compte jusqu’à 10 600 prisonniers allemands en septembre 1945. Le dépôt des prisonniers de guerre de l’Axe n°162 ferme le 1^er novembre 1948.

La petite statuette présentée dans l’exposition permanente du Mémorial du Camp de Rivesaltes est l’œuvre d’un prisonnier de l'est de l'Allemagne. D’environ 30 cm, en bois sculpté, elle représente un soldat. La finesse avec laquelle est taillé le matériau laisse deviner des qualités artistiques du sculpteur qui l’a réalisée. Si le nom de son auteur ne nous est pas parvenu, celui de son camarade nous est connu : il s’agit de Wilhelm Schiefer, prisonnier allemand désigné par ses compatriotes pour les représenter auprès du commandant du camp et photographier la vie des détenus. Wilhelm Schiefer, qui a témoigné en 2008 pour le Mémorial du Camp de Rivesaltes, raconte qu’après avoir mentionné au commandant du camp qu’un sculpteur professionnel était prisonnier au camp, celui-ci a fourni des outils pour la réalisation de sculptures. Libéré plus tôt que W. Schiefer, le sculpteur lui a laissé la statue en gage de reconnaissance.