Le 1^er décembre 1943, Joseph Goebbels, le ministre de la Propagande du Reich allemand, fait le constat dans son journal personnel qu’une « invasion » s’annonce à l’Ouest. Trois mois plus tard, le 25 février 1944, il énonce ce qui est devenu une évidence : « L’invasion sera l’événement décisif de l’année 1944». Ce que Goebbels ne sait pas le 1^er décembre 1943, c’est que le même jour, à la conférence de Téhéran, le président américain Roosevelt a confirmé le principe d’un débarquement en Normandie, l’opération Overlord, « Suzerain », comme elle avait été dénommée à la conférence de Washington en mai 1943. Elle est prévue pour le printemps 1944 et elle se doublera d’une grande offensive simultanée à l’Est.

L'Europe début 1944

À l’Est, depuis la grande bataille de Koursk en juillet 1943, la Wehrmacht n’a plus l’initiative et l’Armée rouge multiplie les offensives. En janvier 1944, elle attaque au nord, pour reprendre Léningrad libérée le 26 février. De mars à mai, elle lance l’offensive en Ukraine. Ainsi, à la fin du printemps 1944, la Wehrmacht ne contrôle plus que la Biélorussie et les Pays baltes, soit un quart des territoires conquis en 1941, et elle a perdu 600 000 hommes. Et si l’Armée rouge a subi de lourdes pertes, ses réserves sont très supérieures à celles de la Wehrmacht. Toutefois, l’Allemagne tient toujours la Baltique où les offensives soviétiques ont échoué en mars-avril, comme celle menée en avril-mai en Roumanie, stratégique pour ses réserves pétrolières. Et Hitler envahit la Hongrie en mars, d’où les nazis déportent 435 000 Juifs en quelques semaines.
La situation est compliquée également en Italie. It’s a long way to Rome proclame ainsi une affiche de propagande allemande, où l’on voit un escargot portant les couleurs des Alliés remontant difficilement la « botte » italienne. En janvier 1944, une offensive d’envergure est déclenchée, combinant un assaut contre la ligne Gustav et un débarquement sur les arrières de l’ennemi, à Anzio, sur la côte romaine. C’est un échec. Le front s’enlise sur le Monte Cassino jusqu’au plan de débordement en profondeur déclenché le 12 mai par le général Juin, à la tête du corps expéditionnaire français. Ses troupes atteignent des cols réputés infranchissables et forcent les Allemands à décrocher. Monte Cassino est pris le 18. Hitler décide d’évacuer Rome, libérée le 4 juin, et la Wehrmacht se retire sur une nouvelle solide ligne de défense.

Libération de Rome (Italie), 1944.
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Pendant ce temps, Overlord se prépare sous la conduite d’Eisenhower, son commandant suprême, épaulé par le général Montgomery, le héros d’El-Alamein, à la tête des troupes terrestres. La « guerre totale » étant aussi économique, la puissance américaine est déterminante : les États-Unis produisent alors 40 % de l’armement mondial, en fournissent 25 % aux Britanniques et 10 % aux Soviétiques. Les convois maritimes chargés d’armes et de munitions, de chars, d’avions et de planeurs, de véhicules pour la logistique affluent vers l’Angleterre. Avec des soldats ! 150 000 GI's arrivent chaque mois ; ils sont 2 millions début juin 1944. Un plan de fausses informations, l’opération Fortitude, est en cours pour faire croire à l’Allemagne que le débarquement interviendra dans le Pas-de-Calais, tandis que la France occupée est bombardée avec intensité : 35 000 des 67 000 victimes françaises des bombardements décèdent en 1944. Hitler attend cette offensive, convaincu qu’en cas de victoire à l’Ouest, il pourra concentrer ses forces à l’Est. Il y masse 14 divisions supplémentaires, soit 60 au total, dont des unités blindées, et 950 000 hommes – des troupes toutefois hétérogènes, manquant d’officiers. Il fait intensifier la construction du mur de l’Atlantique, nomme Rommel chef du groupe d’armées B et inspecteur des fortifications à l’Ouest. Mais, le 6 juin 1944, malgré les constructions et les obstacles sous-marins et sur les plages, le mur de l’Atlantique sera perméable et sans profondeur. Et Rommel n’obtient pas que toutes les divisions blindées soient placées près des côtes, pour intervenir vite et sans être gênées par l’aviation alliée, maîtresse des airs. Celui qui croit en l’hypothèse d’un débarquement dans la zone entre Cherbourg et Le Havre, n’a pas anticipé un débarquement par gros temps. Avec ce choix de la Normandie, cette donnée sera déterminante pour les Alliés.

Overlord et la bataille de France

Alors que le Pas-de-Calais est trop défendu, c’est en effet la Normandie qui a été choisie depuis l’été 1943 comme le lieu du Débarquement. Des ports artificiels doivent venir suppléer son absence de grand port, à l’exception de Cherbourg, objectif visé rapidement. Au total, 130 000 hommes et 20 000 véhicules, embarqués dans une armada de près de 7 000 vaisseaux, traversent la Manche dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, devancés par des troupes aéroportées qui doivent s’emparer ou détruire des objectifs stratégiques. Un bombardement aérien et naval prépare l’arrivée sur les plages des cinq secteurs définis – Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword –, couvrant un front de 80 km. Le soir du 6 juin, Eisenhower peut être satisfait : ses troupes ont débarqué et elles ont pénétré d’une dizaine de kilomètres à l’intérieur des terres, sauf à Omaha Beach. Les pertes restent faibles : 10 000 morts et blessés. Dix jours plus tard, la tête de pont est définitivement installée, et Cherbourg tombe le 27 juin : le pari des Alliés est un succès.

Les troupes américaines dans les péniches de débarquement se dirigent vers Omaha Beach, 6 juin 1944.
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Pour autant, la bataille de Normandie dure pendant deux mois. Les défenses allemandes ne craquent qu’avec l’opération Cobra déclenchée le 25 juillet, à l’ouest de Saint-Lô. Six jours plus tard, le front est percé à Avranches et les troupes de Patton peuvent se lancer vers la Bretagne – où la Résistance avait préparé le terrain – et la Loire : Rennes est libérée le 4 août, Saint- Brieuc le 6, Quimper le 8, Angers le 10 et Nantes le 12. Un mouvement d’encerclement bloque 50 000 soldats allemands dans la poche de Falaise. Eisenhower décide de poursuivre l’offensive, avec les troupes britanniques et canadiennes au nord, les Américains au sud. Le 16 août, les Alliés sont à Chartres et le lendemain à Orléans. À la demande du général de Gaulle, Paris devient un objectif. Sa libération le 25 août est un symbole dans le monde entier. Cinq jours plus tard, Rouen tombe et Montgomery fonce vers le Nord alors que Patton est à Verdun. Lille est libérée le 2 septembre. Un second débarquement est intervenu le 15 août en Provence. Réussi, il permet une rapide progression dans la vallée du Rhône, alors même que les Allemands tiennent encore solidement en Italie du Nord, sur le massif des Apennins. La 1^re division française libre et les Forces françaises de l’Intérieur (FFI) libèrent Lyon le 3 septembre, alors que les Britanniques entrent à Bruxelles puis, le lendemain, à Anvers. Le 12, les troupes débarquées en Normandie et en Provence font leur jonction à l’ouest de Dijon. Les Allemands reculent, harcelés par les FFI. Au début de l’automne 1944, le territoire français est libéré, à l’exception de l’Alsace et de poches fortifiées sur le littoral ouest.

L'opération Bragration et l'effondrement nazi à l'Est

Nos mémoires auraient dû mettre davantage en avant cette grande offensive en Biélorussie déclenchée le 22 juin – trois ans jour pour jour après l’entrée de la Wehrmacht en URSS – qui, par ses conséquences, va peser très lourd dans la chute du Reich. La Biélorussie, c’est le dernier verrou avant la Prusse-Orientale et la Pologne. L’URSS mobilise 1,3 million d’hommes, 4 400 chars et 3 600 avions, sur plus de 700 km de front. La percée, foudroyante, se fait après de puissants tirs d’artillerie, alors que les partisans harcèlent l’arrière des unités du groupe d’armées Centre. Dès le 3 juillet, l’Armée rouge entre dans Minsk. Le lendemain, Staline ordonne une offensive au nord pour reprendre les États baltes et atteindre les frontières de la Prusse-Orientale. Vilnius est prise le 14 juillet, alors que la Baltique est atteinte le 30. Si une contre-offensive allemande intervient, l’Armée rouge reprend l’avantage dès l’automne. La Finlande engage des négociations avec l’URSS et un armistice est signé le 19 septembre. Le 13 juillet, c’est cette fois en Ukraine, là où les Allemands attendaient davantage l’Armée rouge en juin, qu’une attaque est lancée, en direction de Lvov. Un million de soldats soviétiques et 2 200 chars font face à 850 000 soldats allemands et hongrois et 1 500 chars, toutefois affaiblis par la perte de divisions blindées parties au secours du groupe d’armées Centre. Lvov tombe le 27 juillet et l’Armée rouge fonce vers la Vistule, qu’elle franchit le 1^er août pour menacer la Silésie. Le 18 juillet, une autre offensive coordonnée permet d’atteindre Lublin, prise le 25. Le camp de Majdanek est découvert. La route de Varsovie est toutefois stoppée par une contre-offensive allemande, la Wehrmacht menaçant Kaunas en août. Mais le front allemand s’est effondré et l’armée allemande a subi un véritable désastre, avec 700 000 soldats mis hors de combat en quelques semaines. L’Armée rouge a quant à elle subi de lourdes pertes – un tiers de ses effectifs – et a besoin de se reconstituer. Staline décide donc d’une pause jusqu’en janvier 1945 avant de poursuivre vers la Prusse-Orientale et Berlin. Celle-ci condamne les insurgés de l’Armée de l’intérieur polonaise qui sortent de l’ombre le 1^er août à Varsovie, abandonnés seuls à leur lutte, non sans arrière-pensées politiques pour Staline qui veut installer le Comité polonais de libération nationale, communiste.

De Belgorod aux Carpates, des unités de l'Armée rouge franchissent la frontière roumaine, 1944.
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Offensives dans les Balkans

En plus des objectifs militaires et de mettre la main sur des ressources pétrolières stratégiques, ces prémices de la recomposition de l’Europe fondent la décision de Staline de reprendre l’offensive devant la frontière roumaine, là où elle avait été stoppée au printemps. Il s’agit de faire tomber les soutiens du Reich dans l’orbite soviétique. Le 20 août, l’Armée rouge entre en Roumanie, et sa progression est rapidement facilitée par un coup d’État à Bucarest. La ville est prise par les Soviétiques le 31 août. Un armistice est signé le 12 septembre, par lequel l’URSS récupère la Bukovine et la Bessarabie. Face à la menace, le gouvernement bulgare, pourtant allié de l’Allemagne, avait lui aussi demandé un armistice. L’Armée rouge répond en envahissant le pays dès le 6 septembre et, trois jours plus tard, le Front de la patrie, contrôlé par les communistes, déclenche une insurrection, prend le pouvoir à Sofia et signe un armistice. Hitler est alors obligé de faire reculer ses troupes stationnées en Grèce et en Albanie, via une Yougoslavie où les partisans de Tito ont engagé le combat depuis des mois déjà. Le 11 octobre, l’Armée rouge franchit la frontière et, dès le 20, avec les partisans yougoslaves, elle entre dans Belgrade. Seules la Slovénie et une partie de la Croatie et de la Dalmatie demeurent sous le contrôle de la Wehrmacht. À cette date, les Balkans ont presque en totalité basculé dans le camp de l’URSS, Staline laissant à la Grande-Bretagne le soin de s’occuper de l’épineuse situation en Grèce. Hitler tient encore la Hongrie, qui permet notamment d’assurer le lien avec le front italien. L’Armée rouge y pénètre début octobre et avance vers le Danube. Mais Budapest, transformée en camp retranché, tient jusqu’au 12 février 1945, au prix de terribles combats.

Une victoire retardée à l'Ouest

Les territoires français et belge en grande partie libérés, la route de l’Allemagne est ouverte. Mais Eisenhower doit faire face à des problèmes de ravitaillement en carburant, alors que le port du Havre a été en partie détruit par les bombardements et que l’entrée de celui d’Anvers est encore tenu par les Allemands. L’opération aéroportée Market Garden, voulue par Montgomery pour encercler la Ruhr et entamée le 17 septembre, échoue par ailleurs face à la réaction allemande. Cet échec coupe les Pays-Bas en deux, provoque des représailles et entraîne une famine faisant 15 000 morts. Montgomery ne réussit à prendre le contrôle du port d’Anvers que le 8 novembre. Ce même jour, Patton relance l’offensive et prend Metz le 22 novembre. Le lendemain, le général Leclerc entre dans Strasbourg et honore le serment de Koufra. Quatre jours plus tôt, la 1^re armée française de De Lattre avait atteint le Rhin. Mais le temps pris pour reprendre les opérations du fait de l’échec de Market Garden a permis aux Allemands de reconstituer des forces, grâce à une ultime mobilisation et à la production de chars. Hitler, qui a survécu le 20 juillet à un attentat, croit aux « armes secrètes » – les V1 et V2 ou les nouveaux avions à réaction – pour inverser le cours de la guerre. Il est décidé à stopper les Alliés à l’Ouest pour mieux reprendre l’initiative à l’Est et ainsi provoquer des désaccords dans une coalition qu’il juge contre-nature. Le 16 décembre, une puissante contre-offensive est lancée dans les Ardennes, surprenant des Alliés qui n’ont rien retenu des leçons de la percée de 1940. Le pari d’Hitler est perdu dès la fin d’année mais les combats en Alsace se poursuivront jusqu’en janvier 1945, Colmar ne tombant que début février. À cette date, l’Allemagne nazie, qui ne s’est finalement pas effondrée en 1944 mais qui a perdu près d’1,5 million d’hommes et la plupart de ses soutiens, agonise.

La guerre dans le Pacifique

« Germany first » ont décidé les Alliés, et les Américains ont mis davantage d’hommes et de moyens en Europe que dans le Pacifique. Si en 1944 la défaite de l’empire du Soleil-Levant se dessine inexorablement, les combats y sont donc encore longs et meurtriers, les Japonais se défendant avec acharnement. Plusieurs routes sont suivies pour atteindre le Japon. Les Britanniques veulent combattre en Birmanie, leur ancienne colonie, et soulager ainsi l’Inde, tout en permettant de ravitailler les nationalistes en Chine. Au sein de l’état-major américain, le commandant en chef dans le Sud-Ouest Pacifique, le général MacArthur, qui a pour objectif les Philippines pour couper le Japon de ses sources d’approvisionnement de l’Asie du Sud-Est et d’Indonésie, plaide pour la prise de la grande base japonaise de Rabaul, à partir de la Nouvelle-Guinée et des îles Salomon. L’amiral Nimitz, commandant en chef de la Flotte et responsable du théâtre d’opérations du Pacifique Centre, demande une attaque directe au travers de l’océan, de Hawaï en direction du Japon, en passant par les îles Gilbert, les Marshall, les Carolines et les Mariannes. Toutes ces options sont suivies !

Le Pacifique en 1944.
© Pôle graphique de Tulle

Les îles Gilbert sont prises fin 1943, les îles Marshall à partir de janvier 1944 et Rabaul est neutralisée dès fin février. Ces offensives s’accompagnent de lourds bombardements pour détruire notamment les pistes et les avions japonais, piégeant les garnisons retranchées sur place. L’assaut sur les plages de Saipan dans les Mariannes débute dans la nuit du 15 au 16 juin, alors qu’Overlord a eu lieu et que Bagration se prépare. La dernière grande bataille de porte-avions qui l’accompagne tourne à l’avantage des Américains. La capture des Mariannes, qui se poursuit jusqu’en août, est stratégique : elle permet de commencer à bombarder systématiquement le Japon dès l’automne. Le 20 octobre, le débarquement sur l’île de Leyte entame le début de la conquête des Philippines. La plus grande bataille navale de la Seconde Guerre mondiale s’y déroule du 23 au 26 octobre, mettant fin à la marine impériale japonaise. En avril, le Japon est certes passé à l’offensive en Chine, occupant désormais le Hunan, le Guangxi et une partie du Guangdong pour mieux contrôler les espaces côtiers et assurer les approvisionnements de l’Indochine jusqu’à la Corée. Mais ces opérations mobilisent de nombreuses troupes, rendues indisponibles ailleurs. À la fin de l’année 1944, l’archipel japonais est bombardé et menacé d’un débarquement américain. Mais ses dirigeants entendent combattre jusqu’au bout avant de négocier leur reddition, espèrent encore sauver leur système politique et conserver certains des territoires conquis.

Répressions et persécutions

En Europe, les civils sont touchés par des bombardements, des exodes et des pénuries, sans compter de multiples exactions. La répression nazie menée à l’arrière du front, pour éradiquer les résistances et les soulèvements, est souvent impitoyable. En France occupée, Overlord déclenche ainsi de vastes opérations militaires contre des maquis. Celui du Vercors est attaqué le 21 juillet
lors de l’opération la plus importante menée contre la Résistance en Europe de l’Ouest, marquée par des atrocités contre la population à Vassieux, La Chapelle, et contre des résistants blessés dans la grotte de la Luire. Au total, 326 résistants sont tués, ainsi que 130 civils. Et les déportations des victimes de la répression et des Juifs de France se poursuivent jusqu’au bout. En Italie du Nord, le gouvernement fantoche de Mussolini, installé par les Allemands après l’armistice de septembre 1943, forme des « escadrons de la mort » qui mènent une véritable guerre civile, faisant 40 000 morts parmi les partisans et 10 000 tués lors d’opérations de représailles ; alors que 12 000 fascistes sont aussi éliminés. Dernier exemple tragique, la répression par l’armée allemande de l’insurrection du ghetto de Varsovie, déclenchée le 1er août et anéantie le 2 octobre après 63 jours de siège, tue 16 000 insurgés et 150 000 civils. La ville est en grande partie détruite.

Affiche signée par le général Koenig sur les murs de la chapelle de Vassieux-en-Vercors (Drôme), sept. 1944
© Roger Viollet

Partout, les Juifs sont des victimes désignées : dans les massacres des fosses ardéatines à Rome en mars 1944, ou à Bron, près de Lyon, en août. Le génocide se poursuit à Auschwitz-Birkenau où 90 % des 435 000 Juifs hongrois sont notamment exterminés. Dans ce camp, dans la nuit du 2 au 3 août, près de 3 000 Tsiganes sont assassinés. Ainsi, bien que décisive, l’année 1944 ne mit pas fin aux horreurs. Il faudra encore de longs mois pour voir l’Allemagne nazie puis le Japon capituler en 1945.