L’engagement des femmes en 1870-1871 est peu connu et souvent occulté. Pourtant, celui-ci est important et pluriel : des espionnes aux infirmières et des ouvrières aux combattantes, des femmes de tous les milieux ont participé à l’effort de guerre. Auteur d’un ouvrage qui leur est entièrement consacré, Jean-François Lecaillon s’attarde sur la trajectoire de quelques-unes d’entre elles.

En 1940, à l’instar des hommes, des femmes rejoignent Londres et le général de Gaulle pour continuer la lutte. C’est ainsi que se constitue le Corps des Volontaires françaises, qui comptera au cours de la Seconde Guerre mondiale environ 600 militaires. Bien que l’engagement de ces femmes soit protéiforme, il place celles-ci en position de pionnières d’une féminisation de l’armée française.

En mai 1917, Maria Botchkareva obtient de l’armée russe la création d’un premier bataillon exclusivement féminin. Souvent issues de milieux défavorisés, les femmes qui s’y engagent s’affranchissent des normes de genre de leur époque. La rapide dégradation de la situation militaire et l’arrivée au pouvoir des Bolcheviks conduisent à la suppression de cette unité le 30 novembre 1917.

Régiment militaire entièrement féminin d’Afrique de l’Ouest, les Agodji, surnommées "amazones" par les Européens, ont constitué l’unité d’élite de l’armée du royaume du Dahomey. Elles se sont illustrées par leur force et leur courage pendant près de trois siècles, avant d’être décimées par les troupes coloniales françaises.

Bien que l’Histoire n’ait, la plupart du temps, pas retenu leur nom, de nombreuses femmes ont, par le passé, joué un rôle militaire important. Leur participation aux conflits les plus récents illustre la permanence de cet engagement. Des amazones antiques aux combattantes kurdes, les femmes sont des actrices à part entière des guerres.