L’offensive de Lorraine en août 1914

En 1914, l’Alsace et une partie de la Lorraine sont annexées par l’Allemagne suite à la défaite de 1870. Le 1er août 1914, les troupes allemandes déploient par la Belgique "neutre" un large mouvement de débordement pour envelopper l’armée française.

Pour sa part, appliquant le plan XVII, le général français Joffre choisit de forcer les lignes ennemies en Alsace et en Lorraine afin de reprendre les départements perdus. Ce mouvement comprend une dimension psychologique et politique importante. En effet, il s'agit de libérer cette province perdue du joug de l'ennemi.

Conformément à ce plan, les 1ère et 2e armées françaises se déploient respectivement en Alsace et en Lorraine. Ce secteur est tenu par la VIe armée qui, placée sous les ordres du prince Ruprecht de Bavière, dispose d’une nette supériorité. Ayant anticipé le mouvement offensif français, l’ennemi a organisé l’ensemble de ce front, notamment les secteurs de Morhange et de Sarrebourg. Des tranchées bétonnées avec des réseaux de fil de fer et des mitrailleuses y ont ainsi été creusées. Maître du terrain, l’ennemi bénéficie aussi d’importants moyens en artillerie lourde de campagne. En Lorraine, le 14 août 1914, la 2e armée française du général de Castelnau franchit la frontière et avance en direction de Morhange. Progressant rapidement, les Français atteignent, le 18 août, la ville de Dieuze. Le 19 août, ils entrent en contact avec la VIe armée.

La bataille de Morhange 19-20 août 1914

Le 17 et 18 août 1914, une partie du 69e régiment d’infanterie (RI) cantonne à Réchicourt et à Bezange-la-Petite. Dans l’après-midi du 19, il reçoit l’ordre d’atteindre le front de Morhange-Baronville. Les Français progressent le long de la Beauvoie et gagnent Solzeling. Le 3e bataillon du 79e RI atteint la ferme du Haut-le-Koeking. A Lidrezing, les combats qui se déroulent, la nuit, sont d’une rare violence.

Des unités se dirigent vers Wuisse et doivent investir la cote 343, située à 1 200 m au sud de Lidrezing, pour attaquer et enlever Conthil aux Allemands. Juste avant l’assaut, une instruction de dernière minute somme les troupes de battre en retraite, face à la progression allemande sur la forêt de Koecking.

L’offensive est lancée sur la cote 343, les pertes sont très élevées et l’infanterie allemande progresse. Les troupes françaises se replient dans le bois de la Géline. Au soir du 20 août, l'offensive française est brisée.

Harassés, les Français reculent vers le Grand-Couronné de Nancy où vient de se jouer le sort de la Lorraine française. Le 21 août, ayant reçu l’ordre de rejoindre Morville-les-Vics, ils sont bombardés d’obus. Ils arrivent néanmoins à franchir la Seille à Moyen-Vic avant qu’un détachement du génie allemand ne fasse sauter le pont.

Le succès de l’armée allemande est sans équivoque. Du côté français, c'est l'étonnement et la désillusion. Les pertes humaines sont importantes. Conçue et prônée à la veille de la guerre, la doctrine de l'offensive à outrance s'est avérée inadaptée aux réalités de la campagne de l'été 1914.

Toutefois, la victoire allemande n’est pas totale. Non seulement l’offensive française a retenu en Lorraine des troupes ennemies qui auraient dû être engagées à l’ouest pour la marche vers Paris mais en plus les Français se sont repliés en bon ordre. Ils n’ont perdu que peu de territoire tout en conservant Nancy. Le front se fige. Le général Joffre ordonne aux troupes de se replier sur la Marne où elles vont trouver les ressources, morales et physiques pour reprendre l'offensive. La bataille de la Marne devient la première victoire française de la Grande Guerre. A la fin 1914, le front se stabilise le long de la Moselle et de la Meurthe-et-Moselle, qui perd, aux yeux des belligérants, tout intérêt stratégique.

Bataille de Morhange, batailles des frontières, 19 - 20 août 1914

Au terme de la guerre franco-prussienne de 1870-1871, le tracé des frontières est modifié. Morhange est ainsi occupée par les Allemands.

Le 1er août 1914, les troupes allemandes déploient par la Belgique "neutre" un large mouvement de débordement pour envelopper l’armée française. Appliquant le plan XVII, le général Joffre choisit de forcer les lignes ennemies en Alsace et en Lorraine afin de reprendre les départements perdus à la suite de la défaite de 1871.

En Lorraine, le 14 août 1914, la 2e armée française franchit la frontière et avance en direction de Morhange. Progressant rapidement, les Français atteignent, le 18 août, la ville de Dieuze. Le 19, ils entrent en contact avec la VIe armée du prince Ruprecht de Bavière. 

Maitre du terrain et doté d’une importante artillerie lourde de campagne, l'ennemi, placé en embuscade, harcèle les Français de la 11e division, appelée Division de fer. Cibles de choix, ils sont cloués sur place et rapidement débordés. Luttant au corps à corps pour tenir la position, les soldats français sont forcés, dans l'urgence, de se replier précipitamment, abandonnant, sur le champ de bataille, près de 7 000 morts et 10 000 blessés. Au soir du 20 août, l'offensive française est brisée. Harassés, les Français reculent vers le Grand-Couronné de Nancy où s'est décidé, en septembre 1914, le sort de la Lorraine française.

Le succès de l’armée allemande est sans équivoque. Du côté français, c'est l'étonnement et la désillusion. Conçue et prônée à la veille de la guerre, la doctrine de l'offensive à outrance s'est avérée inadaptée aux réalités de la campagne de l'été 14.

Toutefois, la victoire allemande n’est pas totale. Non seulement l’offensive française a retenu en Lorraine des troupes ennemies qui aurait dû être engagées à l’ouest pour la marche vers Paris, mais en plus les Français se sont repliés en bon ordre. Ils n’ont perdu que peu de territoire tout en conservant Nancy. Le front se fige. Joffre ordonne aux troupes de se replier sur la Marne, qui trouveront les ressources, morale et physique pour reprendre l'offensive. La bataille de la Marne va devenir la première victoire française de la Grande Guerre. A la fin 1914, le front se stabilise le long de la Moselle et de la Meurthe-et-Moselle.

La nécropole de Riche

Quatre jours après ces violents combats, les civils sont réquisitionnés par les Allemands pour relever les corps, qui en raison de la chaleur, se dégradent rapidement. La tâche est particulièrement éprouvante et les civils inhument, à la hâte, ces dépouilles dans d'importantes fosses communes, surmontées pour les Allemands d'un casque à pointe et d'un képi pour les Français. Aujourd'hui, restée très attachée au souvenir de cet épisode tragique, la population locale organise, tous les ans, une cérémonie commémorative.

Erigé en 1924 par l'amicale des anciens du 37e RI, un monument régimentaire honore la mémoire des soldats français tombés en Lorraine, et plus particulièrement ceux du 37e RI qui reçut le baptême du feu à Riche. Ce monument-ossuaire rassemble les dépouilles de quinze majoritairement issues du 37e RI. Conçue par l'architecte Marchal, cette œuvre fut offerte par la famille Gardeur dont le fils repose sous ce monument-ossuaire.

Parmi les soldats inhumés, repose le sous-lieutenant de Castelnau (Tombe 969) dont le père le général de Castelnau conduisait les opérations sur Morhange.

Témoin de cette histoire et de l'annexion de la Lorraine au Reichland, ce site reflète la manière dont les autorités civiles et militaires ont appréhendé le traitement des corps des soldats décédés sur le champ de bataille ou des suites de leurs blessures.

Le traitement et la gestion des corps de soldats morts au Champ d’honneur

Jusqu’au début du XXe siècle, les dépouilles des officiers morts au combat reposent généralement en tombes individuelles, tandis que les hommes de troupe sont inhumés en fosse collective. Ce principe subsiste jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. Progressivement, malgré l’importance des pertes consenties aux premiers mois du conflit, le recours aux tombes individuelles se généralise pour tous les combattants français, désormais munis d’une plaque d’identité.

La loi du 2 juillet 1915 crée la mention officielle "Mort pour la France", puis celle du 29 décembre 1915 institue la sépulture perpétuelle aux frais de l’État, pour les militaires titulaires de cette mention. Cette nouvelle approche souligne la reconnaissance de la Nation envers les soldats tués dont l’État se fit l’interprète et le garant. Ce droit permet ainsi aux familles endeuillées de se recueillir sur un lieu précis où repose le corps de l’être cher. Ce principe se poursuit lors la Seconde Guerre mondiale et perdure encore

Aujourd’hui, au nom de l’État, le ministère des armées coordonne et met en œuvre les rénovations, l’entretien et la mise en valeur de ces lieux d’hommage et de recueillement pour qu’ils deviennent des lieux d’enseignement et de réflexion. Ce patrimoine mémoriel est constitué de 274 nécropoles nationales, où le site de Metz-Chambière apparaît comme l’un des plus particuliers.

Un patrimoine funéraire exceptionnel

Au regard de son histoire, le site de Metz-Chambière dispose d'un patrimoine funéraire des plus riches. Dès son entrée, cette nécropole nationale impressionne par son ordonnancement, son esthétisme, ses richesses culturelles…

Malgré la loi de standardisation et l’arrêté du 14 septembre 1934, ce site a conservé des emblèmes de toutes les époques. En fonte ou en pierre, ils disposent, en fonction des périodes concernées, d'une symbolique différente mais respecte la confession du soldat inhumé. Plus de soixante stèles de type différent de 1870 à nos jours sont recensées. Parmi elles, une cinquantaine de stèles spécifiques par leur forme, leur matériau, pour le premier conflit mondial : stèles standardisées par nationalité ou déclinées dans toutes leurs variantes. Au regard de ces caractéristiques, ce site se décline, en quelque sorte, comme un conservatoire du patrimoine funéraire.

Monument commémoratif et la tombe du général Razout

Inhumé en ce lieu, le général Razout devient officier en janvier 1792. Chef de bataillon sur le champ de bataille le 5 novembre 1797, il seconde Bonaparte lors de son coup d’état du 18 Brumaire. Général en 1807, puis en 1811, général de division, il s’est illustré sur de nombreux champs de bataille de l’Empire, en particulier Novi, Austerlitz, Iéna, Lubeck, Eylau, Sarragosse, Wagram, Mojaisk et Dresde. Il décède à Metz, le 10 janvier 1820. Son nom figure sur les colonnes de l’Arc de Triomphe à Paris.

Chapelle du souvenir

À la fin du XIXe siècle les Allemands érigent une chapelle pour organiser les cérémonies dédiées aux militaires inhumés dans ce cimetière de garnison. D'architecture baroque, ce monument s'élève au milieu des tombes. Son parvis, aujourd'hui place d'armes, invite les pèlerins et les personnalités à se regrouper et à se recueillir lors des commémorations ou des visites. Son style révèle sa période de construction, le troisième quart du XIXe siècle, période de l'annexion. Elle reflète la culture de l’occupant par son architecture baroque. Elle sert durant la Grande Guerre de morgue.

Aujourd’hui, cet édifice permet d'accueillir des cérémonies du souvenir célébrant la mémoire des morts de tous les conflits.

Mémorial des Dames-de-Metz de 1871

Ce monument reconnaît la bravoure et le mérite de près de 300 femmes qui, au cours du siège de Metz, se dévouèrent auprès des nombreux malades et blessés. De toutes conditions sociales, ces femmes apportèrent un soutien précieux à ces hommes. Mais ce zèle fut fatal pour quelques-unes. Quelques unes d’entre elles moururent de maladies ou d'infections contractées auprès des blessés. Érigé par souscription et après accord des autorités d’occupation, ce mémorial honore le souvenir de ces femmes. Il fut inauguré, le 7 septembre 1871.

Sont aussi érigés trois monuments commémoratifs 14-18 : la croix allemande, le monument italien et le monument aux Morts de la guerre 1914-1918 de la ville de Metz.

La guerre de 1870-1871 et l'annexion au Reichland

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La nécropole de Metz-Chambière regroupe, en sept ossuaires, les corps de 6 270 combattants décédés principalement dans les structures médicales de la région. Chaque tombe collective rassemble près de 1 200 corps, sauf la septième où reposent 433 Français inconnus. En tombes individuelles reposent 177 combattants, principalement des officiers.

Dès l'arrivée de Napoléon III, l'armée française, en juillet 1870, est désorganisée. Les combats à Borny (14 août), Rezonville (16 août) et Gravelotte (18 août) aggravent la situation. Aux soldats égarés s'ajoutent les nombreux blessés, près de 22 000. Très vite, l’hôpital de Fort-Moselle est saturé. Bâtiments publics et privés sont réquisitionnés. Près de 65 ambulances sont aménagées tandis que certains blessés sont accueillis chez l’habitant. À partir du 15 août, on enregistre près de 5 668 décès aggravant la détresse et les difficultés. Redoutant les épidémies, les autorités accélèrent la mise en terre. Dans l'urgence, les soldats sont alors inhumés en fosse commune au cimetière de l’hôpital tandis que les officiers sont enterrés au cimetière civil.

En 1871, les Allemands aménagent le cimetière de l’hôpital militaire pour devenir un cimetière de garnison. Pendant l’annexion, 283 Allemands sont ainsi inhumés dont 4 généraux.

La Première Guerre mondiale

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En 1914-1918, ville de l'arrière-front allemand, Metz joue un rôle dans le traitement des blessés. A nouveau, les édifices publics et privés sont réquisitionnés. Les blessés sont soignés dans l’un des 36 hôpitaux de la ville et de sa région. Pour raison de santé publique, les défunts sont enterrés au cimetière de garnison. Après la guerre, les corps de soldats inhumés dans des cimetières provisoires de la région et ceux de prisonniers de guerre, décédés en captivité, soit 1 280 Russes dont 16 en ossuaire, 476 Français, 89 Italiens, 78 Britanniques, 15 Belges, deux Canadiens et un Portugais sont transférés en ce lieu. À cet effet, constituée d’une mosaïque de carrés militaires nationaux imbriqués, la section 14-18 reflète l’internationalisation du conflit.

Le carré français rassemblent les corps de soldats prisonniers ou de blessés ramassés sur les champs de bataille de Morhange (août-décembre 1914), d’Argonne (mars-juillet 1915), de Saint-Mihiel, de Bois-le-Prêtre. Parmi les corps de 14-18, repose notamment le corps d'Édouard Gury, 17 ans (tombe n° 161). Cet adolescent a été fusillé par les Allemands le 2 septembre 1914. Voulant se rendre à l’usine de Joeuf où son père travaillait, il ne s’arrête par sur l'injonction de la sentinelle postée à l’entrée de l’entreprise qui le blesse. Après huit jours de traitement, il est jugé au motif « d’attaque d'un poste militaire» et condamné à mort. En 14-18, la région comprend de nombreux camps intermédiaires où sont regroupés des prisonniers français, britanniques ou russes. Certains vont y décéder et être inhumés à Chambière. Parmi ces hommes, repose Edmond Gomberveaux (ossuaire n° 1). Capturées en août-septembre 1914, ce prisonnier civil décède à Novéant-sur-Moselle en mai 1915.

Rassemblant 1280 corps, le carré russe, est le plus « grand cimetière de prisonniers russes » du front. Ces derniers décèdent pour 75% d’entre eux, dans les hôpitaux de Montigny, surtout, durant les hivers 1915-1916 et 1916-1917. Les autres corps proviennent du regroupement des cimetières mosellans de Hagondange, Creutzwald, Freyming, Vanerville, Louvigny.

Le carré militaire italien est inauguré le 29 mai 1927 en présence du général français Hirschauer. Il regroupe les corps de soldats et d’officiers qui furent, au sein du IIe Corps d’Armée italien, engagés en mai 1918 sur le front de la Marne.

Le carré allemand et ses croix de pierre, ses stèles originelles, se situe au nord et rassemble 2053 tombes. Ses croix de pierre portent l'indication de deux morts sur chaque face, se situe au nord du cimetière.

Le carré militaire britannique est composé de stèles anglaises réglementaires, au milieu desquelles se dressent deux mémoriaux spéciaux dont l’un honore le souvenir d’un pilote. Ces hommes étaient inhumés initialement à Labry et Jarny.

En Alsace-Lorraine, près de 3 000 à 4 000 civils ont été arrêtés, internés ou expulsés. D'une part, des citoyens français, Alsaciens-Lorrains d'origine, présents dans le Reichsland ou dans le reste de l'Allemagne au moment du conflit. D'autre part, des Alsaciens-Lorrains de nationalité allemande que les autorités considèrent comme francophiles. À Chambière, cinq Alsaciens-Lorrains sont inhumés : Prosper Berriatte (tombe n° 369E), Fernand Henri (tombe 369A), Fridochi Muller (tombe n° 369C), Albert Raupp (tombe n° 369D) et Michaël Schumacher (tombe n° 369B).

la Seconde Guerre mondiale

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En ce lieu sont inhumées 741 personnes décédées au cours de la Seconde Guerre mondiale, dont 188 prisonniers soviétiques et 30 Britanniques.

Certains Français inhumés en ce lieu ont été tués lors des premiers combats de septembre 1939 puis lors de la Drôle de guerre mais la grande majorité l'a été lors de la Campagne de France.

En mai 1940, les Allemands lancent une puissante offensive sur la Hollande, la Belgique, le Luxembourg et la France. Les combats sont des plus violents mais très vite les fantassins français fléchissent sous la force de la pression mécanique ennemie. Dans l’Est, ils sont encerclés, refoulés dans les Vosges. Un à un, les ouvrages de la ligne Maginot tombent. En deux mois, l'armée française est défaite. Aux mains de l’ennemi, les prisonniers français sont envoyés dans des kommandos de travail ou dans des camps, les Stalags ou les Oflags. Certains camps sont implantés en Moselle, Stalag XII E à Metz et XII F à Forbach où Français, Britanniques et Soviétiques sont internés.

Après la Seconde Guerre mondiale, le site de Chambières est remanié pour inhumer les prisonniers soviétiques (camps de Forbach et Woippy). La Grande Croix ou Hoch Cruz est déplacée. En 1969, on y regroupe les corps des Français de 39-45 exhumés en Moselle. Utilisés comme main d’œuvre, les prisonniers de guerre soviétiques sont décédés dans les camps de Forbach et de Woippy où les conditions de vie étaient particulièrement éprouvantes. Leurs corps ont été retrouvés en 1963-1965 dans des charniers. C’est pourquoi ils reposent aujourd’hui en ossuaire à Chambière.

Six incorporés de force reposent à Chambière. Ils sont décédés durant la guerre à l’hôpital militaire de Metz, tués lors de combats ou fusillés près de Wiesbaden (Allemagne). Entre 1942 et 1944, environ 30 000 jeunes gens, les Malgré Nous, ont été enrôlés de force dans l’armée allemande.

Metz est le lieu présumé du décès de Jean Moulin mais c’est aussi une région de résistance. Simon Bonafos (tombe n° 192, carré Fr 39/45) natif des Pyrénées-Orientales, il combat en 1914-1918 puis s’engage dans la Résistance. Arrêté en octobre 1943, il est déporté le 22 janvier 1944 vers Buchenwald. Libéré, il est rapatrié très malade et décède quelques jours après son hospitalisation à Thionville.

Repose en ce lieu, le corps du général Jean Marcel Guitry, gouverneur militaire de Metz de 1934 à 1936. Rappelé en juin 1940 au commandement de la 10e région militaire (Rennes), il organise le réduit breton. Fait prisonnier à son PC, il est envoyé en captivité en Allemagne, où il décède de maladie en 1941.

L’offensive de Lorraine en août 1914

En 1914, l’Alsace et une partie de la Lorraine sont annexées par l’Allemagne suite à la défaite de 1870. Le 1er août 1914, les troupes allemandes déploient par la Belgique "neutre" un large mouvement de débordement pour envelopper l’armée française. Pour sa part, appliquant le plan XVII, le général français Joffre choisit de forcer les lignes ennemies en Alsace et en Lorraine afin de reprendre les départements perdus. Ce mouvement comprend une dimension psychologique et politique importante. En effet, il s'agit de libérer cette province perdue du joug de l'ennemi.

Les 1re et 2e armées françaises sont ainsi engagées. Les Allemands ont anticipé cette manœuvre en quadrillant le terrain, facilitant le réglage de l’artillerie. Les troupes françaises attaquent à découvert des positions fortifiées et subissent de lourdes pertes.

Les secteurs de Morhange et Sarrebourg sont structurés dès le 1er août par des tranchées bétonnées avec des réseaux de fil de fer et des mitrailleuses. A partir du 14 août, l'attaque vers Morhange et sa région est confiée à la 2e armée du général de Castelnau qui lutte face à la VIe armée allemande du prince Rupprecht de Bavière.

La bataille de Morhange 19-20 août 1914

Le 15 août, c’est le baptême du feu pour le 146e RI de Toul. Il participe à la reconquête de Salins et Château-Salins, le 17 août. Le 19, le régiment gagne Chicourt.

Le 20 août, après une nuit calme, les obus ennemis pleuvent sur Chicourt devançant des mouvements de fantassins allemands. Deux unités du 146e RI se déploient pour contrer l’avancée adverse et préserver le village de Frémery. Tôt dans la matinée, un avion ennemi survole les lignes françaises, précisant leur emplacement par des fusées. Des obus de tous calibres s’abattent alors sur le bataillon. Dans l’après-midi, les troupes allemandes progressent vers Fonteny. Les batailles d’artillerie sont telles que le clocher de Fonteny s’écroule. Au soir du 20 août, l'offensive française est brisée. Harassés, les Français reculent vers le Grand-Couronné de Nancy où vient de se décider le sort de la Lorraine française. Au cours de ces combats, 1 250 hommes sont tués. Parmi eux figure le colonel Bérot du 146e RI. Cet officier décède le 26 août 1914 à l’annexe de l’hôpital temporaire Tissot de Dijon. Premier chef de corps du régiment mort à la guerre, son nom est donné en 1919 à un ensemble de casernes dans la ville de Morhange.

Le succès de l’armée allemande est sans équivoque. Du côté français, c'est l'étonnement et la désillusion. Conçue et prônée à la veille de la guerre, la doctrine de l'offensive à outrance s'est avérée inadaptée aux réalités de la campagne de l'été 1914.

Toutefois, la victoire allemande n’est pas totale. Non seulement l’offensive française a retenu en Lorraine des troupes ennemies qui auraient dû être engagées à l’ouest pour la marche vers Paris mais en plus les Français parviennent à se replier en bon ordre. Ils n’ont perdu que peu de territoire tout en conservant Nancy. Le front se fige. Le général Joffre ordonne aux troupes de se replier sur la Marne où elles vont trouver les ressources morales et physiques pour reprendre l'offensive. La bataille de la Marne devient la première victoire française de la Grande Guerre. A la fin 1914, le front se stabilise le long de la Moselle et de la Meurthe-et-Moselle.

L’offensive de Lorraine en août 1914

En 1914, l’Alsace et une partie de la Lorraine sont occupées par l’Allemagne suite à la défaite de 1870. Le 1er août 1914, les troupes allemandes déploient par la Belgique "neutre" un large mouvement de débordement pour envelopper l’armée française. Appliquant le plan XVII qui définit l’emploi des forces, le général Joffre choisit de forcer les lignes ennemies en Alsace et en Lorraine afin de reprendre les départements perdus à la suite de la défaite de 1871.

Les 1ère et 2e armées françaises attaquent donc en Lorraine. Le secteur est tenu par les armées sous le commandement du Prince Rupprecht de Bavière. Les Allemands avaient anticipé ce mouvement offensif et prit le soin de repérer le terrain, facilitant ainsi le réglage de l’artillerie. Les troupes françaises attaquent à découvert des positions fortifiées et subissent de lourdes pertes. Les secteurs de Morhange et Sarrebourg sont structurés dès le 1e août par des tranchées bétonnées avec des réseaux de fil de fer et des mitrailleuses. A partir du 14 août, l’attaque vers Morhange et sa région est confiée à la 2e armée du général de Castelnau qui lutte face à la VIe armée allemande du prince Rupprecht de Bavière.

La bataille de Morhange : 19-20 août 1914

Le 15 août, c’est le baptême du feu pour le 146e régiment d’infanterie (RI) de Toul. Il participe à la reconquête de Salins et Château-Salins, le 17. Le 19, le régiment gagne Chicourt.

Le 20 août, après une nuit calme, les obus ennemis pleuvent sur Chicourt devançant des mouvements de fantassins allemands. Deux unités du 146e RI se déploient pour contrer l’avancée adverse et préserver le village de Frémery. Tôt dans la matinée, un avion ennemi avait survolé les lignes françaises, précisant leur emplacement par des fusées. Ce fut alors un véritable enfer. Des obus de tout calibre s’abattent alors sur le bataillon. Dans l’après-midi, les troupes allemandes progressent vers Fonteny. Les batailles d’artillerie étaient telles que le clocher de Fonteny s’est écroulé. Un obus blesse grièvement le colonel Bérot du 146e RI, qui décède le 26 août 1914 à l’annexe de l’hôpital temporaire Tissot de Dijon. Premier chef de corps du régiment mort à la guerre, son nom est donné en 1919 à un ensemble de casernes dans la ville de Morhange. 1250 hommes sont tués lors de ces combats.

Au soir du 20 août, l'offensive française est brisée. Harassés, les Français reculent vers le Grand-Couronné de Nancy où vient de se jour le sort de la Lorraine française.

Le succès de l’armée allemande est sans équivoque. Du côté français, c'est l'étonnement et la désillusion. Conçue et prônée à la veille de la guerre, la doctrine de l'offensive à outrance s'est avérée inadaptée aux réalités de la campagne de l'été 14.

Toutefois, la victoire allemande n’est pas totale. Non seulement l’offensive française a retenu en Lorraine des troupes ennemies qui aurait dû être engagées à l’ouest pour la marche vers Paris, mais en plus les Français se sont repliés en bon ordre. Ils n’ont perdu que peu de territoire tout en conservant Nancy. Le front se fige. Joffre ordonne aux troupes de se replier sur la Marne, qui vont trouver les ressources, morale et physique pour reprendre l'offensive. La bataille de la Marne va devenir la première victoire française de la Grande Guerre. A la fin 1914, le front se stabilise le long de la Moselle et de la Meurthe-et-Moselle.

Créée en 1914, pendant les combats de Bois le Prêtre, elle est aménagée, entre 1920 et 1936, pour y réunir les dépouilles d’autres combattants exhumés de tombes isolées ou de cimetières militaires provisoires implantés dans le secteur de Pont-à-Mousson. Jusqu’en 1949, elle compte 5 340 corps, dont 1 015 dans un ossuaire et celui d’un Serbe.

Après la Seconde Guerre mondiale, ce site connaît de nouveaux aménagements en 1963-1965 sur les plans de M. La Mache, architecte à Nancy, pour devenir la nécropole des prisonniers de guerre 39-45 rapatriés d'Allemagne et d’Autriche. A partir de 1968, d'autres corps y sont transférés notamment 107 non réclamés par les familles, enterrés jusque-là dans le camp disciplinaire de Rawa-Ruska en Ukraine.

Les combats du Bois le Prêtre, octobre 1914-mai 1915

Fin septembre 1914, après la bataille de la Marne, l’armée allemande conduit une vive offensive en Lorraine, de Verdun à Nancy. Le 23, l'ennemi atteint la Meuse à Saint-Mihiel, créant ainsi une poche dans les positions françaises. Après la fixation du front, les combats se poursuivent sur les flancs de ce saillant : aux Eparges, en Woëvre, à Apremont, à Flirey, au Bois le Prêtre. Constituant un excellent observatoire, ce bois domine la région de Pont-à-Mousson et la Moselle. Pour le haut-commandement français, cette position devient rapidement un objectif prioritaire. Les hommes de la  73e division d'infanterie (DI) de réserve du général Lebocq sont engagés pour enlever les tranchées ennemies solidement organisées.

Au cours de l'hiver 1915, les assauts quotidiens sont des plus acharnés notamment au ravin du Père Hilarion ou encore à la Croix des Carmes. Les Français progressent mètre après mètre.  La guerre de mines fait rage. Au prix de pertes importantes, le 12 mai, ils parviennent à prendre la crête même si les Allemands restent accrochés sur les pentes est et ouest. Au cours de ces combats, Français et Allemands perdent près de 7 000 hommes. Peu à peu, ce front diminue en intensité. En juillet 1916, la 73e DI est relevée. En dépit des différentes opérations menées, le saillant de Saint-Mihiel ne peut être enlevé. En septembre 1918, les Américains du Texas et d'Arizona de la 90e DI avancent de plusieurs kilomètres et reprennent définitivement cette position.

Au terme des premiers combats, les brancardiers de la 73e division enterrent, dès fin 1914, les corps de leurs camarades dans une prairie en pente douce à la lisière sud du Bois le Prêtre au lieu-dit le Pétant. En 1924, ce cimetière provisoire agrandi devient une nécropole nationale. Un monument créé par le sculpteur Maurice Cochinaire, représente une croix plantée sur une pyramide de granit des Vosges, réplique de la croix des Carmes plantée au sommet du Bois le Prêtre pendant les combats de 1914 et 1915.

Les prisonniers de guerre : 1940-1945

Le 22 juin 1940, la France vaincue signe l'armistice. Parmi les différentes clauses imposées à la France, l’une d’elles concerne la captivité de 1 850 000 soldats. Dès juillet, ces hommes sont transférés vers des camps répartis sur tout le territoire de l'Allemagne nazie. Seuls les soldats coloniaux français restent dans des camps implantés dans la zone d’occupation allemande, les Fronstalags.

A leur arrivée, l'ensemble des prisonniers sont fouillés, douchés et fichés. Soldats et officiers sont séparés. Les premiers sont internés dans des Stalags (Stammlager). Les seconds sont envoyés dans des Oflags (Offiziertlager). En fonction de leur grade et du type de camp, les conditions de détentions sont différentes. Au-delà des privations liées à la captivité, ces soldats subissent le double opprobre de se voir prisonniers et de devoir contribuer à l’effort de guerre nazi au sein de kommandos industriels ou agricoles. Beaucoup tentent de résister. Certains font le choix de nuire par tous les moyens aux rendements, d’autres privilégient l’évasion, individuelle ou collective. Si près de 71 000 d’entre eux réussissent, ils sont beaucoup plus nombreux à échouer. Toute tentative est sévèrement punie ; en effet, un prisonnier récidiviste peut être transféré vers des camps disciplinaires à l’image de celui de Rawa-Ruska en Ukraine.

Aujourd'hui, érigé au sein de la nécropole de Montauville, le mémorial de la captivité, conçu par le sculpteur Maurice Saulo, symbolise le départ des prisonniers de guerre français vers les camps allemands en juin 1940.

Aux alentours, de nombreux vestiges sont toujours visibles, notamment les ruines du village détruit de Flirey ou les entonnoirs de mines du bois de Mort-Mare. Dans le nouveau village de Flirey, deux monuments commémoratifs honorent ceux qui ont combattu pour la libération du village. En lisière du bois de Mort-Mare, se dresse une borne Vauthier matérialisent la ligne de front au 18 juillet 1918.

Les combats de Flirey et de Mort-Mare, 21 septembre-13 octobre 1914 ; 5 avril - 5 mai 1915

Tenue en échec devant la trouée de charme et le Grand couronné de Nancy, la VIe armée lance un nouvel assaut le 19 septembre 1914 contre les positions françaises. Chaque tentative ne peut aboutir. Les deux secteurs de Bois le Prêtre et de Mort-Mare sont des plus disputés par chacun des belligérants car ces positions permettent de contrôler les axes routiers et les lignes de chemin de fer ouvrant la route de Verdun.

Dès le 19 septembre, une importante concentration de troupes ennemies est signalée dans la vallée du Rieupt-de-Mad. Les hommes de la 73e division d'infanterie (DI) s'apprêtent à interdire l’accès de la rive droite de la Moselle au nord de Toul. Mais au lieu de renforcer ses positions, le général Lebocq prend l’initiative de passer à l’attaque. Le 20, la Brigade mixte se déploie devant Mamey. Aussitôt, les fantassins sont pris sous le feu de l’artillerie ennemie, en particulier dans les bois de l'Auberge St-Pierre et la Forêt de Puvenelle. Malgré leurs efforts, les Français ne peuvent empêcher la prise de Mamey et de Lironville. Le 21, Flirey tombe. Aussitôt, d'importants renforts sont engagés. Malgré tout, ces troupes ne peuvent enrayer la progression ennemie. Le 24 septembre, les Allemands s'emparent de Saint-Mihiel. Ces nouvelles positions sont organisées contre lesquelles les Français lancent de multiples assauts pour réduire ce saillant creusé dans leurs lignes. Au cours d'une seule journée, près de 5 000 Français, disparaissent lors de ces combats.

Dans la nuit du 24 au 25 septembre, en prévision d'une offensive sur Saint-Mihiel, les Badois du XIIIe corps abandonnent Mamey, Limey et Lironville. Les ruines de Lironville et de Mamey sont investies par les 167e, 169e RI et 367e régiments d'infanterie (RI). Provisoirement, la menace allemande se desserre sur Verdun mais l'ennemi contrôle encore la vallée de l'Aire et la ville de Saint-Mihiel.

En avril 1915, une opération est conduite contre le saillant de Saint-Mihiel et les lignes allemandes. Le 63e RI porte son effort dans le secteur du Bois-le-Prêtre et de Mort-Mare. Pendant un mois, les attaques se multiplient. L'ennemi résiste. Ces combats n'apportent pas les gains territoriaux escomptés. Il en est de même à Flirey où éclate un mouvement général de contestation. Le 19 avril 1915, harassés et éprouvés par la perte de 600 camarades, des hommes du 2e bataillon du 63e RI refusent de sortir de leur tranchée. Le 20, le commandement prélève parmi les 250 combattants concernés, cinq soldats. Tirés au sort, ces hommes sont traduits devant une cour martiale et jugés pour lâcheté. Au terme d'un jugement expéditif, quatre d’entre eux, Antoine Morange, Félix Baudy, François Fontenaud et Henri Prébost, sont fusillés pour l'exemple en lisière du bois de Manonville. En 1934, ces quatre hommes sont réhabilités.

Jusqu'en janvier 1918, aucune nouvelle offensive d'envergure ne se déploie, à l'exception de quelques coups de main.

La bataille de Woëvre 1914-1918

En septembre 1914, la plaine marécageuse de la Woëvre est envahie par le XVe corps d'armée prussien venu de Metz tandis que la VIe armée impériale attaque par l'est pour atteindre la Moselle. Reliant le secteur de Saint-Mihiel et celui de Verdun, cette plaine est le théâtre d'assauts répétés. Dès le 20 septembre, les Allemands attaquent la zone d’Etain à Pont-à-Mousson et creusent en quelques jours une poche dans le front français, formant ainsi le saillant de Saint-Mihiel. Les premiers combats sont d'une rare violence, en particulier ceux autour de Lironville où le 367e régiment d’infanterie (RI) subit d'importantes pertes. Le 25 septembre 1914, le front s'immobilise. Chaque belligérant s'enterre.

À cette date, le 16e corps d’armée est engagé à l'ouest, vers Flirey. Au cours de cette opération, l’athlète Jean Bouin, soldat au 163e Régiment d’Infanterie, est mortellement blessé à Xivray, le 29 septembre. Son corps est provisoirement inhumé au château de Bouconville puis rapatrié, en 1922, au cimetière Saint-Pierre de Marseille. Le front, qui n'est plus que désolation, se stabilise. Les bois sont dévastés, rasés au sol. Les villages sont détruits. Ainsi, Fey, Regniéville, Remenauville disparaissent sous les bombardements. L’arrière des lignes se couvre de troupes, de dépôts de munitions, de cimetières militaires, de camps de cabanes en bois pour loger hommes et animaux.

D’octobre 1914 à la mi-août 1915, les Français y conduisent des assauts sans cesse renouvelés où périssent des milliers d’hommes. Ainsi, d’avril à juin 1915, la 1ère armée est engagée dans une vaste offensive. Baptisés les "Loups du Bois le Prêtre", les hommes de la 73e division d’infanterie progressent au Bois-le-Prêtre et au bois de Mort-Mare.

En 1916, le secteur devient plus calme puisque les principales forces françaises et allemandes sont engagées dans les batailles de Verdun et de la Somme.

En 1918, les Américains montent en première ligne et lancent avec les Français une vaste offensive dite de la "réduction de la hernie de Saint-Mihiel". Le 12 septembre, la 1ère armée US avec des coloniaux français, passe à l’attaque, prend Vigneules et Thiaucourt, puis dégage Pont-à-Mousson. L’armistice du 11 novembre stoppe alors l’offensive prévue contre Metz.

Parmi les soldats inhumés, repose le caporal Tadao Yamanado (Tombe 2434). Né en 1886 à Hiroshima, il s'engage dans l'armée française le 13 septembre 1916 au 1er régiment étranger. Après sa formation aéronautique, il intègre, en août 1917, l'escadrille n°77 sur le front de Lorraine. Le 5 décembre 1917, il s'écrase aux commandes de son Spad XI et décède des suites de ses blessures.

Les combats du Bois le Prêtre, octobre 1914-mai 1915

Fin septembre 1914, après les échecs sur le Grand couronné de Nancy puis sur la Marne, l’armée allemande lance une nouvelle offensive sur les Hauts de Meuse. Le 23 septembre, l'ennemi atteint Saint-Mihiel, créant ainsi une poche dans les positions françaises. Aussi, pour dégager cet étau, les combats se multiplient en forêt d’Apremont, au bois d’Ailly ou au Bois-brûlé. De nouvelles actions sont conduites sur les flancs du saillant, les unes, au nord, situées aux Eparges et les autres, au sud, au Bois-le-Prêtre.

Dominant la ville de Pont-à-Mousson et la vallée de la Meuse, le Bois-le-Prêtre représente un observatoire idéal et devient, à ce titre, le théâtre d’une bataille ininterrompue. Cet effort est porté principalement par les hommes de la 73e division d’infanterie de réserve. En raison des conditions climatiques difficiles et de la résistance de l'ennemi, la progression des Français est difficile. Pendant des mois, certaines positions tels que le ravin du Père Hilarion ou encore la Croix des Carmes sont durement disputées. Attaques et contre-attaques se succèdent. Le 12 mai, les Français conquièrent la crête du Bois-le-Prêtre, mais l'ennemi s'accroche encore aux pentes. Au cours de ces opérations, près de 7 000 hommes disparaissent pour chacun des belligérants. Français et Allemands s’enterrent dans des tranchées pilonnées par l’artillerie ou des explosions souterraines. Mais le front se fige et Saint-Mihiel reste aux mains des Allemands jusqu'en septembre 1918.

Les hôpitaux militaires de Toul et de ses environs

Dès les premiers combats, les blessés sont nombreux en Lorraine. Intégrée au système défensif de la région fortifiée de Verdun, la garnison de Toul est dotée d'hôpitaux militaires et d'hôpitaux mixtes où civils et soldats sont soignés. Mais, très vite, ces établissements sont saturés. Le service de santé doit s’adapter rapidement pour sauver le plus grand nombre de soldats et de civils. Il ouvre alors de nouvelles structures médicales. Les casernes, les collèges mais aussi les édifices religieux sont ainsi réquisitionnés pour devenir des hôpitaux complémentaires.

Le traitement des blessés est fonction de leur état. Il débute sur le front dès l’arrivée au poste de secours avancé. Aussitôt, en quelques minutes, les blessés sont traités suivant leurs chances de guérison. Ceux qui peuvent être déplacés sont dirigés vers des ambulances, petites unités médico-chirurgicales. À Toul, les ambulances 2/8, 5/38, 5/68 font office d’antenne de ramassage, de filtrage et de catégorisation avant un transfert dans l’un des hôpitaux de la ville. Des ambulances automobiles chirurgicales - dites "autochirs" - complètent ce dispositif. Ces hôpitaux mobiles permettent de prendre en charge les grands traumatisés. Grâce aux progrès de la radiographie, les victimes d’éclats d’obus peuvent ainsi être opérées plus rapidement. Toutefois, malgré les progrès de la médecine, de nombreux soldats succombent à leurs blessures et sont inhumés dans des cimetières militaires tels que celui de Choloy-Ménillot.

En 1918, l’armée américaine installe un très important complexe hospitalier dans le secteur de Toul. Il se compose de douze hôpitaux spécialisés qui reçoivent les nombreux blessés, notamment ceux de la bataille de Saint-Mihiel en septembre 1918.

Les combats de Lironville, 20-23 septembre 1914

Tenue en échec devant la trouée de charme et le Grand couronné de Nancy, la VIe armée lance un nouvel assaut le 19 septembre 1914 contre les positions françaises. Chaque tentative ne peut aboutir. Les deux secteurs de Bois le Prêtre et de Mort-Mare sont des plus disputés par chacun des belligérants car ces positions permettent de contrôler les axes routiers et les lignes de chemin de fer ouvrant la route de Verdun.

Dès le 19 septembre, une importante concentration de troupes ennemies est signalée dans la vallée du Rieupt-de-Mad. Les hommes de la 73e division d'infanterie (DI) s'apprêtent à interdire l’accès de la rive droite de la Moselle au nord de Toul. Mais au lieu de renforcer ses  positions, le général Lebocq prend l’initiative de passer à l’attaque. Le 20, la Brigade mixte se déploie devant Mamey. Aussitôt, les fantassins sont pris sous le feu de l’artillerie ennemie, en particulier dans les bois de l'Auberge St-Pierre et la Forêt de Puvenelle. Malgré leurs efforts, les Français ne peuvent empêcher la prise de Mamey et de Lironville. Les Allemands organisent ces nouvelles positions contre lesquelles les Français lancent de multiples assauts. Au cours d'une seule journée, près de 5 000 Français disparaissent au cours de ces combats.

Dans la nuit du 24 au 25 septembre, en prévision d'une offensive sur Saint-Mihiel, les Badois du XIIIe corps abandonnent Mamey, Limey et Lironville. Les ruines de Lironville et de Mamey sont investies par les 167e, 169e RI et 367e régiments d'infanterie (RI). Provisoirement, la menace allemande se desserre sur Verdun mais l'ennemi contrôle encore la vallée de l'Aire, coupant la voie ferrée Verdun-Commercy.

En avril 1915, une opération est conduite contre le saillant de Saint-Mihiel et les lignes allemandes. Le 63e RI porte son effort dans le secteur du Bois-le-Prêtre et de Mort-Mare. Pendant un mois, les attaques se multiplient. L'ennemi résiste. Ces combats sont des plus meurtriers et n'apportent pas les gains territoriaux escomptés. Il en est de même à Flirey où éclate un mouvement général de contestation. Le 19 avril 1915, harassés et éprouvés par la perte de 600 camarades, des hommes du 2e bataillon du 63e RI refusent de sortir de leur tranchée. Le 20, le commandement prélève parmi les 250 combattants concernés, cinq soldats. Tirés au sort, ces hommes sont traduits devant une cour martiale et jugés pour lâcheté. Au terme d'un jugement expéditif, quatre d’entre eux, Antoine Morange, Félix Baudy, François Fontenaud et Henri Prébost, sont fusillés pour l'exemple en lisière du bois de Manonville. En 1934, ces quatre hommes sont réhabilités.

Une nécropole typique du début de la guerre

Renfermant les restes mortels de combattants français, la nécropole de Lironville est caractéristique des cimetières militaires du début de la Première Guerre mondiale, et du traitement des corps des soldats défunts. En effet, à cette époque, les officiers sont généralement enterrés en tombes individuelles, alors que les hommes de troupe sont inhumés en fosse collective. Ce principe subsiste jusqu'en 1915, mais le recours aux tombes individuelles se généralise pour tous les combattants. La loi du 29 décembre 1915 accorde aux soldats morts pour la France le droit à être inhumé en sépulture individuelle.

Les combats des Hauts-de-Meuse

A la suite du sursaut franco-britannique sur la Marne et à la résistance du fort de Troyon, le 13 septembre 1914, la 5e armée allemande bat en retraite. Elle se retranche dans la plaine marécageuse de la Woëvre où elle tient des positions préparées à l'avance. Le 20 septembre, les Allemands attaquent d’Etain à Pont-à-Mousson parvenant à atteindre la Meuse à Saint-Mihiel. En quelques jours, ils occupent un saillant dans le front français mais ils sont stoppés par le 16e corps d’armée et s’organisent solidement sur leurs positions. Situé entre Verdun et Saint-Mihiel, ce secteur est, durant l’année 1915, le théâtre de combats meurtriers à la tranchée de Calonne, au bois des Chevaliers, au bois d'Ailly ou au bois Brûlé, l'infanterie est durement éprouvée. Durant toute la guerre, ces secteurs restent des plus actifs.

Dominant la plaine, la crête des Eparges est l’enjeu de combats acharnés où périssent des milliers d’hommes. Le sommet de la colline saute par l’explosion des mines souterraines creusées par les sapeurs français et les pionniers allemands. Les attaques se succèdent en Woëvre et sur les Hauts de Meuse. Stoppés par une forte résistance ennemie, les assauts français ne peuvent enlever la crête.

Du 22 au 26 février 1916, devant la pression allemande sur Verdun, les Français évacuent la Woëvre pour se retrancher autour du fort de Moulainville, bombardé durant de longues semaines par les Allemands. En 1917, faute d’effectifs, le front s’immobilise jusqu’à l’offensive franco-américaine finale contre le saillant de Saint-Mihiel. Lancé le 12 septembre 1918 alors que les Allemands ont commencé l’évacuation du secteur, ce mouvement conduit par neuf divisions américaines et quatre divisions françaises était appuyé par 3 000 canons, 1 500 avions et 200 chars et parvient à repousser l’ennemi vers la frontière, lui prenant 16 000 prisonniers. Le front se stabilise jusqu’à l’armistice de novembre 1918.

Marbotte, un village du front

Situé au sud de Saint-Mihiel et de la forêt d'Apremont, le village de Marbotte se trouve en zone française au devant d'une position stratégique pour les Allemands qui contrôlent l'axe Apremont-Saint-Mihiel. Les combats y sont violents. Dernier village traversé par les soldats français, Marbotte occupe aussi une place essentielle dans le dispositif d'évacuation des blessés. Partiellement détruites les habitations ne peuvent accueillir les nombreux blessés qui affluent du Bois Brûlé, du Bois d'Ailly, de la Louvière, de la Tête à Vache, de la Croix Saint-Jean... Les hôpitaux de campagne sont débordés. Seul édifice resté debout, l'église abrite ces hommes mais aussi les mourants. Dans l'attente d'être soignés ou de recevoir les derniers sacrements, les soldats reposaient sur les dalles de l'église qui servit de morgue. Après la guerre, cette petite église devient un sanctuaire. Ainsi, des vitraux y rappellent les épisodes les plus célèbres comme celui de La Croix des Redoutes où l'adjudant Jacques Péricard, du 95e RI, cria, le 8 avril 1915, "Debout les morts" pour ranimer le moral des survivants. Aujourd'hui, la forêt d'Apremont conserve encore de nombreux vestiges de ces combats.

Les combats des Hauts-de-Meuse

Après la bataille de la Marne, le 13 septembre 1914, la Ve armée allemande se replie et se retranche dans la plaine de la Woëvre, située à l'est de Verdun. Le 20 septembre, l'ennemi attaque d’Etain à Pont-à-Mousson en vue d'atteindre la Meuse. En quelques jours, creusant une poche dans le front français, il atteint la ville de Saint-Mihiel.

Arrêtés par les Français du 16e corps d’armée, les Allemands s’organisent solidement sur ces positions et occupent Saint-Mihiel. Tout au long de l'année 1915, le général Joffre engage de nombreuses offensives pour bousculer l'ennemi. Mais, ces opérations toujours plus meurtrières ne parviennent pas aux objectifs visés. La guerre s'enlise. Les combats sont d'une rare violence comme à Calonne, au bois des Chevaliers ou au bois Brûlé où les affrontements vont durer plus d'un an. La crête des Eparges devient ainsi un enjeu essentiel des Hauts-de-Meuse, permettant ainsi à celui qui la détient de posséder un promontoire sur la plaine environnante. La guerre des mines faisant rage, l’explosion de plusieurs mines souterraines, fait disparaitre totalement le sommet de cette crête stratégique. Malgré tous ses efforts, la 1ère armée française ne peut s’emparer de la crête qui reste aux mains des Allemands pendant tout le conflit.

En février 1916, au début de la bataille de Verdun, les Français évacuent la Woëvre pour se retrancher au fort de Moulainville au sud de Douaumont. En 1917, ce front perd en intensité jusqu’à l’offensive franco-américaine de septembre 1918 qui permet de reprendre Saint-Mihiel et de repousser l’ennemi vers la frontière.

Les combats du Saillant de Saint-Mihiel 1914-1918

Dès les premières semaines de la guerre, les Allemands se déploient dans ce secteur des Hauts-de-Meuse et parviennent, le 24 septembre, à s’emparer de Saint-Mihiel. Pour les Français, la perte de cette cité a des conséquences stratégiques importantes. Ainsi, est ouvert dans les lignes françaises, un profond saillant, situé à la jonction de deux armées, constituant une menace permanente dans les positions françaises.

De septembre 1914 à août 1915, de nombreuses offensives sont conduites, engendrant la perte de milliers d’hommes. Le témoignage de l'écrivain-combattant Maurice Genevoix, dans Ceux de 14, raconte avec force ces affrontements au nord du Saillant Saint-Mihiel.

Faute de résultats probants, ces actions sont abandonnées jusqu’en septembre 1918, date à laquelle, sont engagées six divisions américaines soutenues par les troupes françaises. En quelques jours, les Allemands reculent et enregistrent des pertes importantes (15 000 prisonniers, 440 canons). Du 10 au 12 septembre, de violents combats se déroulent autour de Saint-Mihiel. Le 13, les troupes françaises suivies des généraux Pershing et Pétain défilent dans la cité libérée et exsangue par quatre ans d'occupation. Le 14, Raymond Poincaré, président de la République et Georges Clemenceau, président du Conseil, viennent à la rencontre des civils enfin libres.

Le Bois des Chevaliers 1914-1915

Dès l’automne 1914, certains régiments de réserve sont implantés dans le secteur de la Woëvre proche de l’Argonne. C’est notamment le cas des 211e et 220e régiments d’infanterie (RI), déjà éprouvés en septembre 1914, avec la perte dans ce secteur de nombreux fantassins. Le manque est comblé par l’arrivé de plus de mille soldats pour le premier et six cents pour le second en septembre 1915 pour combler ces pertes

Le 21 septembre, le 220e RI est appelé en renfort dans la région d'Hattonchatel, car il faut tenter de stopper les Allemands dans leur tentative d'encerclement de Verdun. Les groupes qui tentent une sortie font face à feu violent de l'artillerie allemande de la cote 378 (nord-ouest de Saint-Rémy). Dans l’après-midi, l’ennemi s'infiltre en force dans les bois et affronte les troupes françaises, vite débordées. Elles subissent des pertes sérieuses et battent en retraite. Le 22 septembre 1914, le 220e RI prend position sur la tranchée des Hautes-Ornières ainsi qu’à proximité de la route Vaux-Saint-Rémy, à l’ouest de la tranchée de Calonne. Durant ces deux journées, plus d’une centaine d’hommes sont tués.

Les Français font preuve d’une redoutable résistance, mais ils sont encore éprouvés par la mise hors de combat de 54 hommes. La lutte se poursuit encore en octobre, les Allemands progressent mais ne parviennent pas à traverser la défense française. Les deux camps s’affrontent dans les premières tranchées ébauchées. Durant plusieurs semaines, l'artillerie lourde allemande bombarde les tranchées et les secteurs de repos.

Début 1915, le bois de Lamorville devient l’un des objectifs à atteindre, après les lourds combats des Eparges. En avril 1915, le 220e RI en repos à Ambly est désigné pour cette tâche avec le 302e RI, le 302e RI, le 29e BCP et un bataillon du 255e RI. Une attaque d’envergure est planifiée et l’artillerie française prépare le terrain, mais elle fait face à de puissants tirs de barrage de l’artillerie allemande. Les troupes françaises sont alors bloquées dans leurs tranchées pleines d’eau et sans pouvoir être ravitaillés en vivres. Le 9 avril, une seconde tentative est lancée avec une progression par deux colonnes comportant parmi les soldats des sapeurs du génie.

L’offensive fait rage et les premiers assauts permettent une progression d’environ 100 mètres sur les tranchées ennemies, suivie d’une avancée plus lente mais pérenne. Des fractions du 211e RI en font partie mais elles subissent de fortes contre-attaques engendrant des pertes importantes. La violence des feux d’artilleries est à son paroxysme et les pertes importantes subies par les unités stoppent les soldats qui maintiennent autant que possible la position jusqu’à la nuit. La pause nocturne permet de ramener les blessés vers l’arrière des lignes. Lors de ces combats le 5e et 6e bataillons du 220e RI sont cités deux fois pour leur bravoure et leur ténacité. Lors de ces combats, le 220e RI a perdu 16 officiers et 761 soldats. Il est alors relevé, et se dirige vers Ambly où des renforts sont attendus. Plus tard, il est envoyé en repos à Rosnes.

Les combats autour de la tranchée de Calonne

Cette route tient son nom du ministre des Finances de Louis XVI, Charles-Alexandre Calonne, qui a entrepris des travaux pour accéder plus facilement à son château des Hauts-de-Meuse.

La bataille des Hauts-de-Meuse dans ce secteur se déroule dans une vaste hêtraie. A partir du 21 septembre 1914, la résistance française s’organise. Le commandement français envoie la 67e division de réserve  barrer la tranchée de Calonne, en arrière de la 75e division de réserve à peu près détruite. Les Français ne répondent que par une succession de contre-attaques, alors que dans leur progression, les Allemands occupent Saint-Rémy, Dommartin, et que les Français ont évacué les Eparges et Herbeuville. La 133e brigade française repousse les attaques sur la route Vaux-les-Palameix – Saint-Rémy. Les Allemands ne franchissent pas la tranchée de Calonne. Le 22, le 259e RI (134e brigade), enraye l’avance allemande au sud du bois de Saint-Rémy mais, pris par des tirs en enfilade, il doit se replier vers Mouilly. Les Allemands atteignent et dépassent Calonne, puis sont refoulés par le 67e RI Le 288e RI auquel appartient l’écrivain Alain Fournier (lieutenant Henri-Alban Fournier), reçoit l’ordre de progresser du bois de Saint-Rémy vers Dommartin. Deux compagnies du 288 sont envoyées en reconnaissance pour situer la position des Allemands au-delà de la Calonne. L’une d’elles est commandée par le lieutenant Fournier, porté disparu au cours de l’opération. Son corps comme ceux de ses hommes seront découverts en 1991 et inhumés dans la nécropole de Saint-Rémy-la-Calonne.

Durant toute la guerre, le secteur de la tranchée de Calonne demeure actif. En mars 1915, des pièces de marine de 140 y sont installées par les Français. Cette position d’artillerie permet de tirer jusqu’à 12 000 mètres sur les arrières des lignes allemandes, au-delà des Eparges. Tout au long de la guerre, cette tranchée, ancrée en profondeur,  dans la forêt, est abondamment pourvue en parcs d’artillerie et du génie, en poste d’ambulances et en voies ferrées.

Saint-Mihiel, ville occupée

La ville de Saint-Mihiel a une situation géographique stratégique de par son implantation à proximité de la Meuse et sur la possibilité d’atteindre Verdun par le Sud pour les troupes allemandes. La cité est occupée dès le 24 septembre 1914. Ses habitants ne sont pas évacués. Certains servent d'otages et de bouclier humain. Ils vivent sous occupation allemande jusqu’en septembre 1918, date à laquelle les Américains libèrent la ville. Pendant près de quatre ans, Saint-Mihiel est au cœur de la zone des combats où le quotidien des civils s'aggrave au fil de la guerre. Exposée au feu des canons français, la ville est progressivement détruite et enregistre la perte de près de soixante civils.

Durant l’occupation allemande, le territoire est entièrement réorganisé avec des réseaux de barbelés, des tranchées bétonnées, des blockhaus, des casemates ou encore des abris souterrains. Dans les zones plus à l’arrière, des cantonnements, des points de stockage et de ravitaillement, des hôpitaux sont aménagés… À partir de début 1915, chaque village dispose d’une kommandantur ; le maire et son conseil municipal assurent la transmission des informations auprès des habitants. Des exactions pour effrayer la population, sont à noter au début du conflit puis en septembre 1918.

Les combats du Saillant de Saint-Mihiel 1914-1918

Dès les premières semaines de la guerre, les Allemands se déploient dans ce secteur des Hauts-de-Meuse. Le 6 septembre, Joffre lance une contre-offensive générale dont l’aile droite du mouvement est située en Meuse. Dans leur élan, les troupes françaises contraignent l'ennemi à se replier plus au nord-ouest de Verdun. Le 22 septembre, la trouée de la Spada fait l’objet d’âpres combats. En toute hâte, les habitants fuient ce secteur. Le 24, les Allemands s’emparent de Saint-Mihiel. Le lendemain, le fort du camp des Romains tombe créant un saillant dans les lignes françaises

La perte de cette ville a des conséquences stratégiques importantes car ce saillant, situé à la jonction de deux armées, menace en permanence les positions françaises.

De septembre 1914 à août 1915, les nombreuses attaques françaises échouent et causent de nombreuses destructions au Bois d’Ailly, au Bois Brûlé, au Bois de Mort-Marre et au Bois-le-Prêtre. C’est là qu'apparaissent, dès octobre 1914, les premières tranchées. Tout autour, à l’ouest de Verdun des combats acharnés ont lieu notamment au Bois d’Ailly, au Bois Brûlé, au Bois de Mort-Mare. Ces objectifs constituent la reconquête de points stratégiques pour de futures offensives. Néanmoins, attaques et contre-attaques déciment les troupes françaises. Les luttes de deux à cinq jours engendrent des pertes de milliers d’hommes pour gagner le plus souvent moins d’un kilomètre carré. Dans ses écrits, l'écrivain combattant Maurice Genevoix raconte d’ailleurs ces affrontements au nord du Saillant Saint-Mihiel.

Les tentatives de reconquêtes du saillant en avril 1915 s’avèrent infructueuses. Ce n’est qu’en septembre 1918 après un retrait des troupes allemandes que les Américains soutenant les troupes alliées, mènent des actions plus positives. Six divisions américaines œuvres aux côtés des Français soutenus par une préparation d’artillerie dense et les chars du futur général Patton. Les Allemands reculent et leurs pertes sont importantes (15 000 prisonniers, 440 canons et 750 mitrailleuses canons).

Les combats de la libération de la ville ont lieu les 10 et 11 septembre 1918. Le 13, les troupes françaises entrent dans Saint-Mihiel, suivies des généraux Pershing et Pétain. Le 14 le président de la République Poincaré et Clemenceau, président du Conseil, viennent dans la ville à la rencontre des civils enfin libres.

Les combats des Hauts de Meuse - 1914-1918

Après le sursaut français sur la Marne et la résistance du fort de Troyon, le 13 septembre 1914, la Ve armée allemande se replie dans la plaine marécageuse de la Woëvre. Le 20, une offensive est lancée, d’Etain à Pont-à-Mousson. L'ennemi atteint la Meuse et s'empare de Saint-Mihiel. En quelques jours, un profond saillant est creusé dans les lignes françaises. Les Allemands organisent solidement ces positions contre lesquelles les Français, multiplient, durant l’année 1915, de nombreux assauts. À la tranchée de Calonne, au bois des Chevaliers, au bois d'Ailly ou au bois Brûlé, l'infanterie est durement éprouvée.

Dominant la plaine de la Woëvre, la crête des Éparges est l’enjeu de combats acharnés où périssent des milliers d’hommes. A la suite de nombreuses explosions de mines, le sommet de la colline disparaît progressivement. Répétant les assauts, les Français, en 1915, ne peuvent pas s’emparer de cette position. En février 1916, devant la pression allemande sur Verdun, les Français évacuent la Woëvre et se retranchent autour du fort de Moulainville. En 1917, le front s’immobilise même si les combats au sud de Saint-Mihiel restent encore actifs notamment à la Tranchée de Calonne ou au bois d'Ailly. Le 12 septembre 1918, est lancée une offensive franco-américaine. Conduit par 9 divisions américaines et 4 divisions françaises, ce mouvement est appuyé par 3 000 canons, 1 500 avions et 200 chars et parvient à repousser l’ennemi vers la frontière, libérant ainsi la ville de Saint-Mihiel.

La défense du Fort de Troyon, septembre 1914

Après la défaite française de 1870, le département de la Meuse devient frontalier. Les villes de Verdun et de Nancy restent donc des plus exposées aux menaces allemandes. C'est pourquoi, le général Séré de Rivière crée un système de fortifications qui vise à protéger ces villes et le reste du pays. Verdun devient ainsi une place fortifiée essentielle dans le système de défense français. À la veille de la guerre, le fort de Troyon construit en 1878 est l'un des plus anciens ouvrages. Mais lors des premières offensives de septembre 1914, ce fort est au cœur des enjeux. Chargée de ralentir la progression ennemie en direction du sud de Verdun, la garnison subit, dès le 8 septembre 1914, le feu violent des bombardements. Le 9, le major allemand Neuhoff, de la X. infanterie-division, propose aux Français de capituler, mais, le capitaine Heym rejette cette offre. En représailles, les bombardements redoublent d'intensité. L'ennemi engage des obusiers Skoda de 305 mm qui pilonnent le fort. Les destructions sont nombreuses. Après six jours de bombardements, la garnison s'oppose encore à l'ennemi. Les Allemands ne peuvent franchir la Meuse et s'emparer de Verdun. Par cette résistance, la garnison permet, en quelque sorte, de sauver Verdun. Le fort est une nouvelle fois assiégé par les Allemands qui refluent après leur échec sur la Marne. Le 23 septembre 1914, deux obus s’écrasent sur l'un des magasins à poudre causant la mort de 18 soldats. Les dégâts sont considérables. Aujourd'hui encore, les corps de ces combattants reposent toujours sous des tonnes de terre. Jusqu’en 1918, l’ouvrage est bombardé sans pour autant être pris par l'ennemi. À l’automne 1918, il devient un hôpital de campagne pour les troupes américaines.

La défense du Fort de Troyon, septembre 1914

Après la défaite française de 1870 et le traité de Versailles (1871), la France perd l'Alsace et une partie de la Lorraine. Le département de la Meuse devient frontalier. Les villes de Verdun et de Nancy deviennent directement exposées aux menaces allemandes. C'est pourquoi, le général Séré de Rivière crée un système de fortifications qui vise à protéger ces villes et le reste du pays. La construction du fort de Troyon, en 1878 à 1879, répond à ces enjeux et intègre le dispositif d'une ligne de défense entre Nancy et Verdun. Implanté entre les villages de Troyon et de Lacroix-sur-Meuse, cet ouvrage fortifié est complété par les forts de Génicourt et celui des Camps des Romains. A la veille de la guerre, il est muni de deux sections de mitrailleuses ainsi que trois observatoires périscopiques. Il ne dispose pas de coupole blindée comme à Loncin, mais de 18 plates-formes doubles pour deux pièces à l'air libre. A la mobilisation de 1914, la garnison du fort compte des hommes issus du 166e régiment d'infanterie (RI) et du 5e régiment d’artillerie à pied ainsi que des télégraphistes, des forestiers et des infirmiers.

Lors des premières offensives dans le secteur du Saillant Saint-Mihiel en septembre 1914, cet ouvrage est au cœur des enjeux. Dès le 8, celui-ci est violemment bombardé. Recevant l'ordre de tenir au moins deux jours, la garnison résiste afin de freiner l'avancée allemande qui menace, au sud, la ville de Verdun. Le 9, le major allemand Neuhoff, de la X. infanterie-division, propose aux Français de capituler. Mais, le capitaine Heym du 166e RI rejette cette offre. En représailles, l'artillerie ennemie composée d'obusiers Skoda de 305 mm pilonne le fort. Les destructions sont nombreuses. Après six jours de bombardements, la garnison s'oppose encore à l'ennemi. Les Allemands ne peuvent franchir la Meuse et s'emparer de Verdun. Par cette résistance, la garnison dont la devise est « S'ensevelir sous les ruines du fort, plutôt que de se rendre » permet, en quelque sorte, de sauver Verdun. Après leur échec sur la Marne et leur reflux, les Allemands assiègent à nouveau cet ouvrage. Le 23 septembre 1914, deux obus s’écrasent sur le magasin à poudre causant la mort de 18 soldats. Les dégâts sont considérables. Aujourd'hui encore, les corps de ces combattants reposent sous des tonnes de terre. Jusqu’en 1918, l’ouvrage est bombardé. A l’automne 1918, il devient un hôpital de campagne pour les troupes américaines.

Les combats du Saillant-Saint-Mihiel - 1914-1918

Dès les premières semaines de la guerre, les Allemands évoluent sur ce secteur. Le 6 septembre, Joffre initie une contre-offensive générale par la bataille de la Marne dont l’aile droite est située en Meuse. Les succès français poussent les Allemands à se replier notamment au nord-ouest de Verdun. Le 20 septembre, les Allemands lancent une attaque et s’emparent, le 24, de Saint-Mihiel. Le lendemain, le fort du Camp des Romains tombe et un saillant profond est creusé dans les lignes françaises. Le 22 septembre, la trouée de la Spada fait l’objet d’âpres combats qui ont pour conséquence la fuite des habitants de ce secteur. D'autres, ne pouvant s'échapper, deviennent des otages. La perte de cette ville a des conséquences stratégiques importantes car elle se situe à la jonction des 1re et 3e armées françaises.

De septembre 1914 à août 1915, les nombreuses attaquent françaises sont vainement lancées. Les destructions sont nombreuses, notamment au Bois d’Ailly, au Bois Brûlé, au Bois de Mort-Marre et au Bois-le-Prêtre. C’est en ces lieux, au cours de ces combats, que les premières tranchées sont, en octobre 1914, creusées. Les combats sont d'une rare violence car les Français cherchent à s'emparer de ces positons stratégiques. L'infanterie française est décimée. Ces luttes de deux à cinq jours se révèlent plus importantes que les gains territoriaux enregistrés. Des milliers d’hommes perdent ainsi la vie. Dans ses écrits dans Ceux de 14, l'écrivain-combattant, Maurice Genevoix, témoigne d’ailleurs des réalités de ces combats au nord du Saillant Saint-Mihiel. Les tentatives de reconquêtes du saillant en avril 1915 s’avèrent infructueuses. Ce n’est qu’en septembre 1918 après un retrait partiel des troupes allemandes que les Alliés parviennent à réduire le saillant de Saint-Mihiel. En effet, six divisions américaines aux côtés des Français parviennent à libérer, le 10-11 septembre, la ville de Saint-Mihiel. Parmi ces hommes participe l'officier Patton, futur général de l'armée américaine en 1944. Les Allemands reculent et enregistrent des pertes sont importantes (15 000 prisonniers, 440 canons et 750 mitrailleuses canons). Le 13, les généraux Pershing et Pétain défilent à la tête des troupes américaines et françaises. Le 14, le président de la République Poincaré et Clemenceau, président du Conseil sont accueillis chaleureusement à Saint-Mihiel.

Les combats autour de la tranchée de Calonne

Longue de 25 kilomètres, cette route forestière tient son nom du ministre des Finances de Louis XVI, Charles-Alexandre de Calonne, qui la fit réaliser pour accéder à son château des Hauts-de-Meuse.

Au terme du sursaut français sur la Marne, les combats dans ce secteur se déroulent dans une vaste forêt de hêtres. A partir du 21 septembre 1914, la résistance française s’organise. Le commandement français envoie la 67e division de réserve interdire à l’ennemi le secteur de la tranchée de Calonne, en arrière de la 75e division de réserve à peu près détruite. Les Français ne répondent que par une succession de contre-attaques alors que dans leur progression, les Allemands occupent Saint-Rémy, Dommartin, et que les Français ont évacué les Éparges et Herbeuville. La 133e brigade française repousse l’ennemi sur la route Vaux-les-Palameix – Saint-Rémy. Les Allemands ne franchissent pas la tranchée de Calonne. Le 22 septembre, le 259e RI (134e brigade), enraye l’avance allemande au sud du bois de Saint-Rémy mais, pris par des tirs d’enfilade il doit se replier vers Mouilly. Les Allemands atteignent et dépassent la route forestière de la Tranchée de Calonne, puis sont refoulés par le 67e RI. Le 288e RI reçoit alors l’ordre de progresser du bois de Saint-Rémy vers Dommartin. C'est au cours de cette opération que disparait le lieutenant Henri-Alban Fournier.

Durant toute la guerre, solidement organisé, le secteur de la tranchée de Calonne reste des plus actifs. Attaques et contre-attaques s'y succèdent. Sous le couvert forestier, de nombreux parcs d’artillerie ou du génie comme des postes d’ambulances sont créés. En mars 1915, des pièces de marine y sont installées par les Français et peuvent ainsi battre en profondeur l'arrière des positions ennemies.  En décembre 1917, les combats s'intensifient à nouveau, les Français parvenant à repousser les Allemands.

La nécropole nationale de Saint-Rémy la Calonne

Au total, ce cimetière rassemble seulement 86 soldats identifiés. Parmi eux, repose Henri-Alban Alain Fournier, l'un des 403 écrivains morts en 1914-1918). Né en 1886, il publie, sous le pseudonyme d'Alain-Fournier, plusieurs contes, essais ou poèmes. En 1913, parait Le Grand Meaulnes, son unique roman. Mobilisé en août 1914, Fournier rejoint le 288e RI où il est affecté comme lieutenant de réserve. Engagé aux cours des premiers combats qui se déroulent en région de Verdun, il disparait, le 22 septembre 1914, lors d'une reconnaissance conduite dans le secteur de la Tranchée de Calonne. On le pense prisonnier ou blessé. Comme tant d'autres combattants, il est porté disparu et déclaré officiellement mort en 1920. En 1991, le lieu exact de sa sépulture est découvert dans une clairière du Bois de Saint-Remy. Au côté de ses hommes originaires du Sud-ouest, il avait été enterré dans une fosse commune creusée par l'armée allemande, tout près sans doute du lieu du combat. Au terme d'une fouille archéologique et d'études minutieuses, tous ces combattants ont été solennellement inhumés dans cette nécropole nationale.

Les combats aux Éparges

Depuis le 22 septembre 1914, les Allemands occupent les Éparges, crête qui à 346 m, domine la plaine de Woëvre et se situe à mi-chemin de Verdun et de Saint-Mihiel. En janvier 1915, le Grand Quartier Général français (GQG) prévoit une offensive de dégagement des côtes de Meuse pour disposer d'une vue sur la plaine de la Woëvre et surveiller le ravitaillement allemand en provenance de la place de Metz. Cette opération doit aussi soutenir la 4e armée française déployée en Champagne.

En dépit des assauts répétés des hommes du 132e et 106e régiment d'infanterie (RI), l’ennemi s'accroche et ne peut être délogés. Les combats sont d'une rare violence et s'achèvent souvent en corps à corps. L'artillerie se déchaîne, en vain. Au-delà de la résistance de l'adversaire, ces actions sont contrariées par les mauvaises conditions climatiques, transformant ce secteur en une "mer de boue" collante. Les corvées de ravitaillement demandent de terribles efforts où de nombreux soldats perdent la vie. Les assauts se succèdent de février à avril 1915. Le 17 février 1915, l'écrivain-combattant Maurice Genevoix est engagé à la tête de ses hommes. Ils doivent prendre d'assaut le village des Éparges, occupé par les troupes allemandes. D'un seul élan, après avoir été chassés de la crête, ils réoccupent l'ensemble de cette position. De cette expérience, il témoigne dans Ceux de 14 : "Ce que nous avons fait, c'est plus qu'on ne pouvait demander à des hommes et nous l'avons fait." A cette période, Français et Allemands comprennent l’importance considérable de l’artillerie pour préparer les assauts et défendre le terrain. En deux heures, près de 20 000 obus s'abattent sur cette parcelle de terre. Au cours de la première quinzaine d’avril 1915, le point C tombe aux mains des Français. Quant au point X, il est encerclé. Cette position, située à l'extrémité de ce promontoire, constitue la clef de ce secteur. En effet, du point X, chacun peut observer son adversaire.

A partir de mi-avril, la guerre change de visage aux Éparges. Il faut déloger définitivement les Allemands du point X, solidement accrochés à cette position et protégés par des abris souterrains desquels ils surgissent après les bombardements français. Comme à l'époque des sièges des châteaux forts, chacun des belligérants a recours à la guerre des mines, procédé antique par lequel on creuse, sous les positions ennemies, des tunnels. A leur extrémité, des charges explosives y sont placées. Après la déflagration, les soldats se ruent pour occuper les lèvres de l'entonnoir. Avec l'explosion de 46 charges allemandes et de 32 françaises, la guerre des mines, avec ses 18 entonnoirs, marque ainsi à jamais le paysage des Éparges.

Le 21 février 1916, les Allemands lancent une vaste offensive sur Verdun. La 3e division d'infanterie (DI) est placée en état d'alerte tout comme l'ensemble des régiments sur le front de la Meuse. Le 272e RI quitte ces emplacements de Vaux-les-Palameix pour Rupt-en-Woëvre. L'épicentre de la bataille se déplace de quelques kilomètres et la bataille des Eparges perd progressivement en intensité. La guerre de mines se prolonge encore jusqu'en septembre 1917. Sans gains territoriaux probants, ce procédé est abandonné. En septembre 1918, à la suite de l'offensive américaine sur Saint-Mihiel, le site des Éparges est définitivement libéré. Au total, les Français ont perdu 50 000 hommes dont 10 000 tués ou disparus. Du côté allemand, les pertes sont comparables.

Rupt-en-Woëvre en 1914-1918

Durant les premiers mois de 1914, Rupt-en-Woëvre accueille une ambulance, la 11/6, unité médico-chirurgicale, de la 12e DI. Le bourg constitue une position de réserve et regorge de cantonnements et de dépôts de munitions. La commune est décorée de la Croix de Guerre le 21 août 1921.

Au premier rang à droite, dans la nécropole repose Robert Porchon, ami et compagnon d’armes de Maurice Genevoix. Né en 1894, cet homme, originaire du Loiret, entra à l’école spéciale militaire de Saint-Cyr en 1913. Au début de la guerre, il fut affecté comme sous-lieutenant d’active au 106e RI où il retrouva Maurice Genevoix, ancien camarade de lycée. Il fut tué le 19 (ou 20) février 1915 à la suite d’une blessure par éclat d’obus. Immortalisé dans le témoignage de Maurice Genevoix, Ceux de 14, Robert Porchon, dans ses lettres comme dans son journal, a transmis également un éclairage des plus intéressants sur la guerre.

Les combats aux Éparges

Situé au sud-est de Verdun, l'éperon des Éparges domine de ses 346 mètres la plaine de la Woëvre. Occupé par les Allemands à partir du 22 septembre 1914, cet observatoire naturel, puissamment fortifié, devient pour les Français un enjeu militaire de premier ordre. Réduisant le saillant de Saint-Mihiel, sa conquête permettrait de dégager Verdun. Aussi, en janvier 1915, le général Joffre souhaite dégager les côtes de Meuse pour occuper ce promontoire et surveiller ainsi les mouvements ennemis placés sous le feu des batteries d’artillerie française. L’objectif est aussi de détourner les réserves ennemies de Champagne où la IVe armée française conduit des actions plus importantes pour  rompre le front.

Les assauts se succèdent de février à avril 1915. Le 17 février 1915, le jeune normalien, Maurice Genevoix, conduit à la tête de ses hommes l'assaut pour reprendre le village des Éparges alors aux mains des troupes allemandes. A la faveur de l'explosion de deux mines, la 12e division d'infanterie enlève les premières lignes ennemies. Toutefois, ils doivent les abandonner. Attaques et contre-attaques se succèdent. Les Français ne parviennent pas à bousculer les Allemands solidement installés dans cette "citadelle" redoutable. Dans chaque camp, les pertes sont considérables et la vie est pour les survivants un enfer. Très vite, les Éparges deviennent une "montagne de boue" balayée par le feu de l'artillerie. A cette période, Français comme Allemands ont compris l’importance considérable de l’artillerie pour préparer les assauts et défendre le terrain. Genevoix, devenu romancier dira plus tard à ce propos  dans Ceux de 14 : "Ce que nous avons fait, c'est plus qu'on ne pouvait demander à des hommes et nous l'avons fait".

À partir de mi-avril, la guerre change de visage. Il faut déloger les Allemands du point X, situé à l'extrémité orientale de la crête. Le lundi de Pâques, l’ultime assaut est lancé. Au prix de pertes importantes, les Français investissent 80% de la crête. Mais les Allemands occupent encore cette position. Tour à tour, prenant provisoirement l'ascendant sur l'autre, chaque belligérant s'acharne au travers d'une guerre de mines toujours plus violente. Celle-ci se prolonge jusqu'en septembre 1917 et décline ensuite. Elle ne procure aucun gain territorial aux belligérants, malgré l'explosion au total de 46 charges allemandes et 32 françaises. Sur une longueur de seulement 800 m, ces mines creusent de spectaculaires cratères dont 18 sont toujours visibles. En septembre 1918, l’offensive franco-américaine libère la crête des Éparges, devenu le tombeau de milliers de disparus.

D'une très grande brutalité, ces combats au cours desquels Français et Allemands alignent des pertes similaires (10 000 tués ou disparus) préfigurent la violence des offensives de Verdun ou de la Somme en 1916 où triomphe l'artillerie.

1915 : création (Combats des Hauts-de-Meuse).

1922 : aménagement.

1930 : regroupement de corps exhumés des cimetières militaires des Eparges, de Mont-sous-les-Côtes.

1998 : réfection totale.