Commémorer, c’est se rappeler un fait, un acte qui fait donc intervenir des témoins. Les commémorations ont toujours reposé, et reposent encore, sur des témoignages d’acteurs et victimes des conflits. L’histoire du témoignage de l’immédiat après-guerre à nos jours dessine une histoire de la commémoration et de la construction de la mémoire.

Depuis plusieurs années, nous vivons en France un cycle intense de commémorations partagées avec les nations étrangères, alliés et adversaires d’hier, qui font évoluer notre regard sur le passé comme nos réflexes commémoratifs Ces célébrations agissent sur les relations bilatérales entre États, garants et sujets de la politique mémorielle. L’acte commémoratif est ainsi un outil de la diplomatie de défense, qui en transcende à bien des égards les objectifs.

Avec la fin de la Première Guerre mondiale est né le besoin pour la nation de rendre hommage aux hommes qui sont tombés et de renforcer la cohésion nationale autour d’une mémoire commune. Aujourd’hui, la disparition des acteurs et témoins donne une nouvelle raison d’être à la commémoration : donner du sens aux lieux et transmettre la mémoire des anciens.

Identifiée aujourd’hui comme le "public prioritaire" des commémorations, la jeunesse trouve auprès des enseignants les clefs de compréhension de l’histoire remémorée et le moyen de renouveler le mode et l’acte commémoratifs. La fonction éducative de la commémoration oblige ainsi à un passage du devoir de mémoire au travail de mémoire.